“不太好。”裴念元一声叹息，“你也以为他过得很好？”

“我知道他有点儿辛苦。”

“不止一点儿。”

“天家复杂，可惜我无法帮他。”

这时白灵推门而入，手中端着托盘，托盘里是一碗长生粥，一盘天花毕罗、一盆拌野菜和一碟小咸菜。因在孝期，没有任何解馋的肉食。径自放到桌上，自对着窗口坐下，很热情地招呼：

“小茉莉快来吃饭，攒点劲，将来要为国效力呢！”

“姐姐别笑我了。”茉莉害羞，不敢擅动。

白灵见状，把粥端到她面前：

“瞧你累的，脸色都发青了。吃吧，吃完姐姐带你洗漱休息去。”

“谢谢灵儿姐姐。”

茉莉一闻见饭菜香，简直要昏头了，越吃越不记得得体、矜持，如饕餮附体般，埋头猛喝，一边拿咸菜拌饭，吃得身上发热，满脸细汗，却没有发出半点不雅的声音，最后拿起一个天花毕罗慢慢地啃。

“慢点儿吃，当心噎着。”白灵没有耻笑她，只是好奇：“你这是饿了多久？”

“快一天一夜了。”茉莉腹中有食，精神就好了，看着眼前杯盘狼藉，颇不好意思地自嘲：“风卷残云，让姐姐见笑了。”

“这样吃饭才香呢。”白灵半身倚在桌上，拉起家常，“哎，小茉莉，你是哪里人？”

“蓝田县人。”茉莉边吃边说。

蓝田县百年来都有重兵驻扎，门第高下说不准的。白灵知晓她舞艺非凡，绝非一日之功，故猜想，她即便不生于官门，也该是富庶人家。

“噢，那咱们两家不远，我是长安县人。”白灵问：“那你家里做什么营生？”

“我阿娘是乡野农妇，阿耶好一些，在衙门里做师爷。”茉莉决定撒谎：“阿娘因无法忍受婆家欺凌，在我年幼时和离回乡了。”

欺凌是真，和离却是假。一个不得宠爱的妾室，孩子被抱走后，还有什么指望？没多久，便郁郁寡欢而死。撒谎和离，只是茉莉希望阿娘能做的。

阿娘下葬那日，一身布衣的阿舅站在账房前，揣着那十五两丧葬费，毅然走到二门上，对她父亲说：“大宅院里锦衣玉食，何以我家小妹下葬时瘦得皮包骨头？请大人细查，还我小妹一个公道。”

父亲傲立檐下，斜睨一眼，寒声道：“她是个不会享福的，怪什么大宅院。”便拂袖而去。

等父亲走远，茉莉才敢跑上去，怯生生地站在阿舅面前。那一天，阿舅抱着她，流下了屈辱的眼泪。

“茉莉啊茉莉，你要好好的。”

茉莉眼眶一红，抱紧阿舅，想跟他走，哪怕余生种田耕地，也认了。

阿舅哽咽道：“阿舅会为你阿娘报仇的。”背过身，抹了泪，旋身出门。

日复一日，茉莉长大了，终于从宅院中找到母亲离世的蛛丝马迹，可是她太懦弱，用那句“你要好好的”，逼令自己安于现状。直到父亲黑了心，要将她送给老头子做妾，她才决心出逃。

至于为母复仇，那是另一桩计较，应当要在她功成名就以后。

“你阿娘是个清醒人。”白灵若有所思，“那你是在阿耶家里长大？”

茉莉失落地点头，怕她再问，故而抢话：“姐姐家里做什么营生？”

“我阿耶啊，是个再普通不过的士子，当年进士及第后任下州司马，累迁至大理寺丞，后来奉命审理‘宁王案’，得罪了东宫，便被贬为长安县令，至今升迁无望。”

“啊...”茉莉但觉尴尬，连忙找补：“长安县是京畿重地，也很不错。”

“那是自然。我阿耶刚正不阿，政令清严，衙门里捕快又没日没夜地巡街，县里相当太平。”白灵越说，越为老父骄傲。她一直相信，总有一天，老父会右迁长安受到重用。

白灵曾想“学成文武艺，货与帝王家”，可是太子要登基了，他不用，老父还学来做甚？

见她忽而神色低落，茉莉关切道：“姐姐，你怎么了？”

“没事儿，”白灵又笑起来：“要是有机会，我带你回家里玩儿。”

“那真是太好了。”

裴念元不动声色地看着，不说，不问，不叹，不笑，自言谈举止间，已经断定她在撒谎，因为她从开始就在竭力掩饰，到底年轻，遑论亲口提到，仅仅是听见白灵说起“阿耶”二字，那眼神和语气中的失望、艳羡便已不可忽视了，甚至有几个瞬间，是咬牙切齿的。