楚繁的目光始终停留在她脸上，有气无力地说：“孩子们呢？都叫进来吧。”

窦文君别过脸，擦了泪，正要吩咐宫人，一白一黑两道身影已经疾步而来。

圣人眼前一亮，忧心忡忡地：“棠儿、棣儿，坐近些，让耶耶再看看你们。”

楚棠楚棣一同凑去，跪在榻前，眼中含泪。

“棠儿，耶耶就要去了，往后的路，只有棣儿能够陪你走下去。这些年来，耶耶从未后悔立你为太子，只是苦了你，为这一日需得全力以赴，从未得到片刻安宁。你可怨过耶耶？”

楚棠粗重的吸一口气，把眼泪强忍回去。“儿臣从未怨过父皇。”

圣人看住他，眼底泛着亮光：

“我要你答应我一件事，永远善待棣儿，不得打压、交恶。棣儿刚加冠成人，虽通晓庶务，但从不参与其中，在朝中没有人望，对你绝无威胁。他生来冰魂雪魄，非贪恋权势之人，你大可放心。这些年来，你们兄弟离心，皆我之过，唯愿将来，你们能够同心同德。”

楚棠心中一阵绞痛，伏在他身上，泪珠滚落：

“耶耶，我将来会倚重棣儿，你请放心......”

圣人拍着他的背心，深叹一气：

“历来朝政动荡，总自手足相残开始。只要你们兄弟同心，善用人才，何愁不能富国强兵？”

“儿臣谨记父皇教诲。”

“来日登基继位，你切记‘君待臣以礼，臣侍君以忠’，至于朝中诸事你早已有数，耶耶尽信你。”他心疼地拭去楚棠脸上的泪，安慰道：“生老病死乃人之常情，乖，你不要哭。”

楚棠跪直，大袖用力地一抹，咬紧牙，强忍眼泪，喉咙却特别疼。

他又唤道：

“棣儿，好孩子，来耶耶这里。”

内侍随即端来一卷圣旨。楚棣跪挪过去，上身倚在榻上：

“父亲，儿子在。”

圣人心中有愧，看向他时，神情总是格外柔和：

“棣儿，耶耶要托付你三件大事：其一，礼敬镇国公主，以争取士族老臣之心。朝中文武百官龃龉已久，太子登基推行新政，必将激化矛盾，届时需得宋邯出面调停，方能克化危机。其二，你要用十五年光阴，成为南衙十六卫之首。上下五十余年，南衙都在宋氏父子手中，你要做的，是将它从宋蔺手里拿回来，不在虎符帅印，要人心归顺。其三，你要与兄长同心同德，忠心辅佐，永远不能有二志。记住了？耶耶给你留了一道诏书。”

楚棣自内侍手中接过诏书，不敢打开，只是握在手中。

“你不要看，也不要给他看。若有一日，他打压、欺负你，你便将这道诏书公之于众，自有人为你出头。”

楚棣大约猜到诏书内容，心安之余，但觉像个烫手山芋，忽然悲从中来。

“父亲，兄长待我很好，您何必要他如此悬心。”

圣人轻笑：

“只要你们同心，那这诏书必不能得见天日的。”

兄弟二人一同在榻前跪下，眼神交汇片刻，异口同声：

“儿子谨记父亲教诲：兄弟同心，绝无二志。”

“好！好！好！”圣人大笑。

他心中大感快慰，细细端详儿子片刻，瞳孔忽然有些涣散。

殿外，声音越来越清晰，他费力撑开双眼张望，却总不见人影。他问：“舅舅，回长安了么？”声音低去不少。

楚棠顿住。

他又说：“舅舅为何，不回长安？”气若游丝。不等人至，一口气出完，既溘然长逝。

最后一刻，他还枕在她膝上。

楚棣扑倒在他身上哭喊：“父亲！父亲！”

论起丧父之痛，楚棠自比楚棣痛上百倍，因他眼里，父母不是帝后，他亦不是太子——他是这对彼此珍爱的夫妇，应愿而来的孩子。

但这时候，他不能像个孩子。

他起身至剑架，抽出帝王佩剑按在腰间，冷静地望向殿门，竟连一丝忐忑也没有。

片刻后，殿外内侍长呼：“冠军侯到！”

光影明灭，晦暗不清，连接内外两殿的走道极黑。不等宣召，那整齐的脚步声和甲胄声已汇成巨响，强势地逼近。

楚棣循声而望，黑暗中，人影憧憧，一束光渐次从众将领身上扫过，犹如天神降世般，肃穆庄严。

已然哭不出声，情不自禁地望向出口。

一行进入内殿，方看清来人是宋蔺，一身甲胄一领披风，一手托住虎符，于太子面前止步。

楚棠按住剑，气急攻心，大喝：“你怎么来得这么迟！你父亲呢？快诏他来！陛下晏驾前一直在等他——”

宋蔺心头一震，喉头一紧，立刻跪地道：“父亲远在九原，不知圣人病重，故而并未启程回京。”稍顿，“请太子殿下节哀。”

一众将官同声齐声道。

楚棠稍安，顾不得问责了，单是怨恨地望定他：

“父皇骤然发病，身边只有我们母子三人，幸而继位一事早已公诸朝野，加以亲笔继位诏书，不至争议。只是事发突然，未来得及召见重臣申明辅佐事宜，本宫恐朝中有人借机生事。恳请三叔留下虎符，与众将军一并解甲休息，在宫中等待明日朝会。”

宋蔺听了，大吃一惊：“什么？”

楚棠略一沉吟：“请冠军侯留下帅印，解甲休息。”

早年间，宋蔺与他颇有嫌隙，可自几年前一道去淮南平叛后就已和平，谈不上亲厚，也不至疏远。眼下局势未明，他神情语气都淡淡的，宋蔺疑心殿内埋伏，念及生事必定连累身后将士，只好不甘地双手奉上。

其实虎符与否，对他并不重要，重要的是，他在军中威望极高，早已不仅是名义上的将领。