而今曹氏一族又与皇族针锋相对。曹栎若是根基不稳，必定连苟活都难。
因而，自他现身寻春楼寻人那一刻，就已是盼着利用“故人”。
论修为，李希胤是举世皆知的“天下第一”。无论有多少身份掩藏，他是李希胤这点，永远诱引曹栎。
人心或许早就变了，或许本就是坏的。
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正敬十五年春，李氏所在的江南长洲发生了惊骇四方的“血湖案”，恶鬼邪祟横行，一夜之内残害了数十名无辜百姓。
等世家大族反应过来时，已见数十具溃烂尸身漂浮于血湖之中。
一时间，江南各州惶恐不安。
如今生变，恐是北岭往南的鬼族跨越数千里，大肆进犯江南！
但这其中最为古怪的，便是巫蛊邪术本应出自鬼族人之手……各世家却久久寻不到鬼族在江南的蛛丝马迹。
李家主滞留外地，无奈，只好以书信唤二弟李希胤回去。
李希胤自幼离家，与李氏一族生疏，本应断然拒绝。
但此次形势危急，他念及江南百姓安危，还是即刻动身前往长洲，斩杀那些被鬼术驱使的邪祟。
很快，他力挽狂澜，在查清真相前，先将异象了结，还长洲安宁。
却在长洲满城百姓尚处惊悸不安之时——
曹大公子曹栎一声招呼也不打，猝尔现身于李府之内。
他竟当着一众李氏族人的面，毫不顾忌地将二人昔日那“见不得光”的知交之情道出！
曹栎一人搭台唱戏，可是真让在场之人以为这二人是利尽则散、奸情败露。
没想，曹栎话锋一转，又以此情谊要挟，逼迫李希胤代表李氏同曹氏联合，对抗皇族！
至此时，李希胤已被李氏族人团团围住——所有人窥向李二公子，以无声目光斥责他竟欲与曹氏一族勾结……
“呵，他所谓的置身局外，也不过是看不起本族人罢了！”
“果然！越是自诩清高者，才越是谄媚权势！……”
“就是，就是……”
……
李希胤知晓……
其间更深的一层，是曹栎在曹氏的地位岌岌可危。他李希胤若是走出这一步，便是以李氏之名扶持曹大公子，公然插手曹氏继承人之争。
两大世家对峙百余年，还从没有人会为了日后的尊荣权势，僭越到如此地步。
但此时的曹栎，也好似全然不在意周围人的看法，再一次“情真意切”地向李希胤递来一只手，言语极尽温柔——
“更何况，以你我二人的情分，李二公子甚而无需点头，便是应允，请吧。”
“……”李希胤明晰其动机，却如何都想不明白，“故人”怎会一朝之间成了这番模样。
他困惑地抬眸看向曹栎，只觉着此人面上蒙纱……
又成了张他看不清、认不出的脸。
曹栎明明知他本心，知晓他极其厌恶插足世家之争。
却还是要步步紧逼，强迫李希胤断了独善其身的念头。
长洲动乱久久寻不到真凶，李氏绝不可能承认是鬼族入侵关内、奔袭千里所为。这时，满城百姓最为痛恨的世仇曹氏却上赶着来讨打。
曹氏，自然是最合适的“真凶”人选……
这次，李希胤没再同置身漫天黄沙时那般，搭上身前那只指节分明的手。
他只怕也是信了自己终要投入一方阵营，初心尽毁。
在释怀一笑后——他溘然举剑直劈曹栎！
那是第一次，李希胤真真切切以李氏之名，将“真凶”逐出长洲！
但此局，乃是多方筹谋……
不仅是曹栎为毁李希胤心中高节之算计。
更是李家主意欲联合皇族，却要置身事外的李希胤来昭告天下之算计！
李希胤中伤曹大公子，使得曹李两家再无合作之可能。李氏便可名正言顺投靠皇族……也终于将李二公子这个“天下第一”搅入局中，成了李氏和皇族的一枚棋子。
李希胤真是想不到，连李氏族人都如此算计他……
那夜，李希胤丝毫不留情面，与李氏决裂。
他一人一剑离开，再无人知晓他的去处。
……
而曹栎，自然也付出了代价。
他算计李希胤，却还是不敌对方，避之不及被一道剑气中伤，伤势严重。
回曹府后，他不但未讨得大家长的好脸色，更是日日罚跪，连养伤的机会都没有。
可此人素来“俯首听命”，乃是曹氏的一条狗。
不久后，他在伤势未愈的情况下，离开曹府，奉朝廷之命出征西北，讨伐关外鬼族。
未曾想，关外形势急转直下。
入冬后北岭暴雪肆虐，曹栎等一行人与鬼族交锋时，于山中遇险，生死未卜……
……
“这其中，想必有李二公子的‘功劳’。他当初一剑致曹欲仁重伤，可是下了死手。”
说书人孜孜不倦说了许久，将二人自大漠初识、寻春楼重逢、而后决裂的种种风流逸事讲下来，已是口干舌燥。
他轻啜一口茶，才继续对台下众多看客道：“如今啊，咱们江南清州也下起鹅毛大雪，可就更别说北岭暴雪如何了！关外鬼族肆虐千里，我朝边疆形势危急，至今日，曹欲仁依旧杳无音信，此去，怕是再难回……”
看故事将近末尾，台下看客们有些按捺不住，议论起来：“那这新任曹家主的位置要给谁？我听说，老家主快不行了……”
“是啊，是啊……”
“但你们不觉得，李二公子下手也太狠了吗？曹欲仁怎么都是陪着他穿越大漠的‘救命恩人’，他怎么能举剑就要劈死人家呢？”
说到这里，台下便要你一言我一语争辩起来：“劈死？明明是曹欲仁不敌李二公子！谁知道穿越大漠的是他，还是披着层皮的行尸走肉！更何况，毁人心中高节这等无耻之举，本就是罪恶至极！该劈！”
“咳咳，老朽我还未说完呢……”说书人抬手，示意台下且听他继续道来。
“世人皆以为，李二公子是因愤恨，才对曹栎下手如此之重，间接致使他如今在关外生死未卜……”
“但老朽，知晓其中内幕……”
李希胤当初，其实有跳出此局的机会。只是，他身子有恙，在长洲又过分操劳，内里空虚许久，不宜久战。
不过，他也筹谋好了，自己无须胜过曹栎。
若是曹栎能中伤他一剑，他将即刻承认自己败于曹大公子之手，彻底抛去“天下第一”的虚名。而后负伤离开长洲，也可暂时保住曹栎。
孰料，他纵是努力压住自己那双泄了力的手……
依旧只能眼睁睁看着自己促成了一切……
那一剑，他劈歪了，剑锋真真切切落于曹栎身上，险些叫对方血肉尽毁。
他曾坚信自己不入局，却是他亲手将此局定死。
“到底是他亲手毁了自己的本心，又致使旧友如今生死未卜，真是讽刺……”
说书人长叹一口气。
“罢了，今日便说到此处。”说书人轻轻一拍醒木，正色道，“欲知后事如何，且听下回分晓——”
“轰！ ！”
倏然，天外传来一声异响！
楼内看客们瞬时乱了阵脚，四下躲藏，只听街上惊骇之声不断。
靠窗的客人伏着身子，自窗牖向外看去，竟窥见满城天幕皆笼罩上一层水波纹的结界，夜色中还隐隐约约泛着幽光……
这分明是，世家大族为护城内百姓安宁才会设下的结界！
再朝远处那片隐于风雪中的群山望去，竟还会不时生出些幽绿色鬼火，映亮夜幕，怕是已烧过半座山！
一时间，大雪纷飞中，相隔千里的关内外，皆成了人间炼狱之景象……
“不好！鬼族攻入落芳山了！”