自春起，袁谭所带的军队一路猛进，势如破竹，不过半年便扫平整个青州了，他是兵强马壮，英勇无比，如今正据守海隅待命。

“是好事啊，平定青州大公子当仁不让，理应居首功。那另一件呢？”

“这二嘛，也与大哥有关，父帅似乎想将他出嗣给安国亭侯，以承宗祧。不过，尚弟说此事慎秘，仍待商榷，还是阿母失口透露的。”

甄尧低头思忖了半歇，郑重道：“需得回去一趟。”

“我明白。”袁熙却有些败兴，坦言，“只是我生来闲散，断无夺宗的私念，更不愿牵扯其中，招致兄弟阋墙。”

“如此才对！”甄尧闻之甚动容，“当今局面，韩馥刚诛，又有公孙瓒、吕布、张燕等虎视眈眈，河北犹自未稳，何以南下定乾坤？公子也该多规劝几位兄弟，莫因一时悖晦，就放低眼界，在缓急轻重上犯浑，若自家无故内耗，反而给了外人瑕衅！”

袁熙颔首，神色略凝重：“兹事体大，我还是明早就动身。”

可说完，心里又难免失意，不住叹息。

甄尧知他心迹，拉着宽慰：“并不挣于这一时半刻的，明日等用过午膳，我替公子备好快马。至于其它看缘分的事，终究是来日方长。”

两人以水代酒，谈慰了几句，亥时夜深，见袁熙愈显倦怠，甄尧便寻了个由头，起身告辞。

走前，他往袖口塞了样锦盒，经过花园时，又使唤小仆折下一段桃树枝。

秋风过耳，脚底踩践枯叶发出吱嘎的声响，正要往那繁柯院去。

“来了，来了！”

叩了多时，才等到应答。

是侍婢绫戈匆促披上罩衫，碎步出来应门，即便面有怨色，这丫头的嗓音仍然滑利甜润，仿若早春百灵。

“三郎君？您怎么偏挑夜半更深的时辰过来？”

甄尧板着张俊脸，眺了眼某处亮堂堂的窗，却是半句招呼也没应，径直走了进去。

季蘅一向歇得晚，刚喝完桂圆莲子汤，现下只穿着湘妃色单衣，趴在幔室的软榻上看书，倒得七扭八歪。

她听到外房传来一阵窸窣声响，步履又稳重，以为是缦双或红枭，便疏懒侧过身，闭眼嗳气：“好姑娘，快帮我捶捶，怪酸的。”

甄尧满屋瞟了几眼，半月没进小妹住所，四周的陈设物件竟又有了大变化，看样子平时没少鼓捣。

他堪堪走近，冷不防笑道：“你总不肯出门见人，整日整夜就这么胡乱躺着，活该腰背酸软。”

突如其来的男声，委实惊着了季蘅，待她缓过神，嗔目瞥去，果然是自己那乖张尖刻的三哥。

“我当谁呢，又非鼠窃狗盗之辈，这种时辰跑来做甚？通通歇下了，可别指望有人献茶递水招待你。”

“适才——”甄尧不恼，也不甚避嫌，轻率跧坐于榻前的毡席。

父兄早逝，四位姐姐也嫁得远，家中只剩这对序齿末尾的兄妹相依长大了，寻常时候男女无别。

“适才我花园闲步，途见小妹院子上方隐约冒着莹莹碧光，怨气煞气阴气甚重，不知是何路魑魅魍魉作怪，遂折了段桃木，助你压邪，好自为之。”

甄尧存心逗她，直接把那树枝搁在了她的枕边。

季蘅托着腮，窃自翻起白眼，更没心劲多理睬，只顺手换了卷竹简。

“你不必嫌它晦气，这桃儿还有别的说法，诗经里不是这样唱吗，桃之夭夭，其叶蓁蓁。”他戛然而止，故意不念完后半句。

委实无聊透顶，季蘅冷冷睨向甄尧，嗤了一声：“兄长有事，不妨直言。”

“我找你能有什么大事。不过明日袁二公子启程回邺，咱甄家注重门第，该有的礼数不可亏缺，至少也要亲身送人出城，对否？”

她挑眉：“同我讲做甚，左右我又不拦你。”

“休要使性闹气。”

“兄长最要紧的贵客，谁敢混闹了？”

“哎，装糊涂你是顶个行，寻常相送罢了，又非逼你奉承献媚于人！这叫懂礼，稍尽地主之谊。”甄尧难得对小妹威严一回，吓唬道，“不想如今是谁取了冀州，更别提整个河北都快跟袁本初姓袁了，我等皆要仰其鼻息——好妹妹，倒是你厉害，三番五次敢对他亲儿甩脸子！”

他深叹了声气，从宽袖摸出锦盒打开。

是支嵌珠镶玉的紫磨金宝簪。

“好在少将军一向宽宏，从不计较虚文，还总念着你、送些贵重之物。便是铁石生的心肠，也该懂得好赖了。”

闻此，季蘅愈觉委屈，跪坐起身，竟将簪子用力一掷：“这算哪门子的礼？分明是阿兄不讲礼！又是宜室宜家的桃，又是及笄许嫁的簪，你们才莫将我当蠢材哄骗！”

她打小就恁无理倔强，别人说东边好，偏要往西走到黑。

甄尧登时沉下脸，拾起那簪，多少也有火气，却见小妹倔着副神情，眼下竟直愣愣滚落几滴晶莹似玉的泪珠，美得惹人怜惜，不免又心软了些。

“你我好好聊一聊，勿再赌气。”