却听皇上淡淡地道：“无妨，老三，你且说来听听。”
三皇子从袖中取出一本账册，双手呈上：“父皇，此乃世家这几年向北地捐献的真实名单。”
太监上前，小心翼翼地将账册接过，呈至皇上面前。皇上随意翻阅几页，眉头微皱：“蓝梓炎先前欲呈上的，便是此物？”
三皇子恭敬地答道：“正是，不过他那本是伪造的，儿臣已仔细核对过，这本才是真的。”
皇上又翻了几页，目光中透露出疑惑：“前年北地征战，世家捐银不足三百万两，而这名单上却仅有一百五十万两。记载的捐献银两不多反少，这是何故？”
三皇子神色凝重，“父皇明鉴，这正是世家与朝臣联手贪墨军饷物资的手段。他们通过虚报捐献数额，以获取更多荣誉与朝廷恩宠，而实际捐银却远少于记录，差额部分则被朝中重臣私吞。长此以往，买官卖官之风盛行，军饷物资层层克扣，到达北地时已是寥寥无几，士兵补给不足，而上层官员却奢华无度。”
太子闻言，急忙插话道：“父皇，此事事关重大，不能仅凭三弟一面之词。”
皇上也看向三皇子，问道：“老三，这账册你是如何得到的？”
“回父皇，蓝梓炎曾随昔日北地孟总兵麾下征战。因朝廷物资连年匮乏，孟总兵心生疑虑，派人查阅北地旧账，发现惊人内幕，遂编造成册，欲战后呈给父皇。然而，战胜归来时，孟总兵却遭陷害，命丧山谷，账册亦随之遗失。此账册，乃蓝梓炎在殷总兵处所得。父皇，殷总兵与京中世家联手贪墨军饷，搜刮民脂民膏，请父皇依法严惩。”说罢，他跪倒在地，恳请皇上圣裁。
太子见状，亦跪倒在地，言辞恳切，“父皇，殷总兵在北地多年，为国征战，夙兴夜寐，体恤士兵，岂会是贪墨军饷之人？这其中定有误会，请父皇明察秋毫。”
三皇子冷笑一声，道：“父皇，殷总兵自两年前接任总兵之位后，便将孟总兵麾下的士兵尽数安排至前锋，而自己则开始训练亲兵。亲兵根基不稳，这才导致塔塔尔人猛攻之下，我大魏城池接连失守。若非父皇及时派蓝梓炎带兵支援，北地恐已失守大半。”
太子怒目而视，斥道：“老三，休要在此危言耸听！战争胜负乃兵家常事，岂能以此便断定殷总兵有罪？”
“那这本呢？”三皇子却不以为意，又从袖中取出一本账册，太监再次上前呈给皇上。
他缓缓说道：“父皇，此账本出自孙家。孙、王两家本欲联姻，却因世家相互勾结，逼死孙家女儿。为防止孙家闹上公堂，世家将孙家长子升调至临汾做通判，以息事宁人。然而，孙家长子却是个刚正不阿之人，他踩着妹妹的尸骨坐上官位，深感不安，故而说服其父，将多年来真实行贿账册呈上，以待皇上详查。”
皇上翻阅账册后，面色铁青，将账册狠狠扔到太子膝下，“你看看，这就是你替朕管理的朝廷！”
太子颤抖着捡起账册，翻看后大惊失色。这账册上记录的，竟是世家私下向朝臣行贿的罪证，其中不乏他的亲信党羽，包括殷总兵、姜阁老等人。他急忙跪好，颤声道：“父皇，此账册尚需详查，不能仅凭一本账册便定罪。”
“那你就好好去查，朕倒要看看，你能查出什么结果？太子，不要让朕失望。”
三皇子听后心中一震，“父皇？”
皇上挥袖，“退下吧。”
太子率先行礼退下。而三皇子怔住，迟疑后又有些迷茫和失望，继而缓缓行礼后退下。
太子回到东宫后，独坐书房，谢绝见客。
姜阁老屡次求见未果，无奈之下，辗转至女儿姜婉妍的住处求见。姜婉妍逗弄怀中幼女，眸中柔情似水，随后将其交予乳娘，走了出去。
“妍儿，你一定要想办法见到太子，说服他见我一面，不能让他轻率行事。姜家身为东宫之翼，那是一根绳上拴着的，一损俱损。”姜阁老神色凝重，言辞间透露出一丝忧虑。孙家那本账册上虽然没有他的名字，但是有王家的，还有他门下众官僚的名字，此等干系，他岂能轻易脱身？
“为今之计，唯有太子向皇上禀明，此账册乃伪造之物，方能保我等周全。”姜阁老眉头紧锁，语带急切。
姜婉妍嘴角微扬，不动声色道：“太子如何会听我的话，父亲未免太高看女儿了。”
看着女儿不紧不慢的模样，心急如焚的姜阁老给她出主意，“那你就去求他，跪求，总之，姜家不能出事，你要知道，姜家若出事，你也好不了。”他又感叹，“可惜，你生下的不是皇孙，你要想办法尽快生出一个皇孙才是。”
“女儿知道了。”姜婉妍淡漠应允。
“此事你务必上心，妍儿啊，你弟弟尚在襁褓之中，婉妤又难当大任，姜家现下唯有靠你我父女支撑。言尽于此，你快去找太子吧。”姜阁老催促道。
姜婉妍凝视着面前的父亲，感慨道：“父亲，您好久都没有来东宫探望女儿了。”
姜阁老心中不禁有些愠怒，他不明白，她怎么在这个时候还有心思问这等没用的问题，真是不知轻重，他随口敷衍道：“你弟弟刚满月，我自当多加照料。对了，除夕前夕，我欲将张姨娘扶正，届时你回府一趟。”
“好。”
姜阁老催促她，“别在这儿站着了，夜深了，你快去找太子。”
“好。”
得到姜婉妍的回应，姜阁老转身往外走，身影在夜色与雨丝中渐行渐远，袍角被斜风细雨轻轻吹拂，湿了一片。她就这么一直看着，看着这个刚刚喜得贵子的父亲怎么就没有回头看自己一眼。
婢女手持油纸伞匆匆跑来，姜婉妍说：“咱们去看看太子。”