乔蘅这边还没作反应，江都县想要落井下石的豪绅们先是关门激烈争议起来。

“那可是燕京！百年勋贵，高门大户！谁人不知锦衣卫指挥使乃燕世子，乔家那位凭什么配得上？燕家能松口？”马家的老人怒言道。

另一老者反驳道：“乔老大人曾是燕京朝廷三品大员，乔家曾经也屹立许久，今虽低调，却也称得上名门世家。因为乔家的事儿，燕世子肯定要为陛下分忧。要我说，咱们应当趁现在去赔礼道歉，万一乔丫头记恨我们当时没有伸以援手……”

乔蘅对此没有太过关注，她花了半日消化这一消息。

首先，她已走投无路，这门亲事又是御赐，定然要结的。不仅要结，还要风风光光、高高兴兴地结。

再者，胞弟被太子押送去了京都。她本想摆脱江都县的债务后去京都寻他，但如今看来要等去了京都之后另作计划。

最后，关于这个赐婚对象……她要好生想想这亲事能给她和乔家怎样的利益。

乔蘅打定主意，略略镇定下来，抬起葱白素手开始研墨。

不管是好是坏，她要先给旁支叔伯们去一封信。有很多事情需要她亲自去做。

相比于乔蘅的淡然，李嬷嬷就忧虑得多，一向沉稳的人在屋里走来走去：

“姑娘这一嫁不知是龙潭虎穴，老太爷好不容易从燕京那吃人的地儿走出来，一纸婚书又让姑娘重新回了去！咱又不瞎，若是个好事，那太监公公怎会那般……”

经她一提，乔蘅想起来，当时传旨公公确实说了一句话——

圣上点名道姓要姑娘嫁的，实乃京都赫赫有名的风光人物。

稍作一想，她便明白其中弯绕。

不过是某种原因，太子没瞒住找臣子背锅的事，传到了圣上耳中。赐婚，乃皇恩浩荡，那么她乔家的坍塌、父亲的自缢便可一笔勾销。

至于后者，她也略有耳闻——锦衣卫指挥使，燕嘉允，出身高门功勋燕家，少年成名，轻狂桀骜，手腕冷酷，年纪轻轻就把持住了朝堂命脉。据说当上指挥使的那年，他才十七岁。

乔蘅能知道此人的原因是，在她幼时随祖父离京南下时，燕世子就是京都赫赫有名的“混世小魔王”，但对他的了解也仅限于此。

从表面上看，能嫁给这等人物，她确实不亏，也没有理由再向天家追究自己家破人亡的事情。

但燕家什么态度、燕指挥使怎么想，她并不知道。想来……被迫迎娶一个落魄的世家嫡女，应当不太情愿吧。

“嬷嬷，我要进京。”

乔蘅温和打断了李嬷嬷的唠叨，将写好的信递过去道：“婶娘给我的银票昨日送到了，你取出些还给马家，余下的同这封信一起还回去吧。”

心道，这样才能让叔伯们欠下人情。

李嬷嬷应了一声，转身出了屋。

等李嬷嬷回来，乔蘅已经打扮好了。

铜镜前的美人端庄而坐，墨发用银簪挽起，粉面桃腮，黛山似的细眉之下弯出一汪湖水似的杏眸。

她牵了牵唇，做出一副春风合意的模样。

“走吧，出门。”乔蘅轻轻起身。

“姑娘是想……”

乔蘅温柔笑道：“圣上金口玉言，我是板上钉钉的高门新妇。既然如此，不妨在走之前利用一下。”

-

十月初六，天朗气清，秋风微凉。

江都县难得热闹起来，唢呐喇叭欢腾吹响，路边树梢挂满红绡，小娃娃们挤在乔府门口，喜笑颜开地拿了赏钱。

李嬷嬷在门口说吉祥话，不经意地透露出乔家如今已经东山再起的意思。她牢记姑娘的吩咐，在走之前利用赐婚的噱头大赚了一笔名声。

吉时已到，屋内隔绝了一切热闹。

乔蘅仔仔细细望着铜镜。

江南的山水养人，她的眉眼五官是旁人难及的出众，梳了喜妆，更显得肤如凝脂，面胜芙蓉。身上穿的是顺天府礼部送来的嫁衣，朱红布料做成彩绣鸳鸯对襟长袖。乔蘅有着整个扬州府最出众的绣艺，随意添了几针便已美极。

乔蘅安静地与镜中人对视。今后嫁作他人妇，兴衰荣辱系于一个完全不相识的陌生人，她再也不是未出阁的小女子了。

心中说不出的彷徨怅然。

喜婆笑着催促：“乔姑娘，吉时到了。”

一个庶婶娘昨日赶到替她送行，她拍了拍乔蘅的手背，安慰道：“蘅丫头，莫怕。”

乔蘅垂眼，红盖头遮了下来。

她由喜婆牵着一路走出去。

外头唢呐声响，锣鼓送宾，长长队列在江桥青石板上排开。

“喜轿起——”

随着几下晃动，乔蘅感受到队伍开始行路。

一滴滴清透的眼泪终于落下来，在金红裙摆上浸湿一朵花。

爹娘将她视若珍宝，盼着她寻得如意郎君，余生美满。只是没想到，娘亲早早病逝，爹爹自缢而亡，幼弟生死不明，到头来，结局是这般潦草匆匆。

喜轿缓缓离开了温柔的江水乡。