尤蘅见此，方纵身离堂。

他步掠祝好身前，不觉垂首轻觑，方今应行近十笞，小娘子咬腕忍痛，只闻缝中断续传来呜咽声，她浑身冷汗透湿，将己身血水晕渲似梅，荆条翩飞间，骤见荆条倒刺尚垂血肉。

小娘子倏地对上他的眼，四目相交，她眼中氤氲水雾，却非雨下空洞，而是雨中乍见春阳。

尤蘅移目，步出堂槛。

祝好彻悟，方絮因之所以在药引里参入嗜睡药味令她昏睡十余日，无非早知此行为入虎口，方絮因千方百计阻她上堂指供，却筹划凭己一人捱下诸刑。

方絮因亦不曾料她竟提前缓醒罢？

祝好于心头默数，如今已至二十五笞，她脊背如火灼，方连骨柱皆近碎散。刑近终，她身觉衙役扬荆欲下死手，尤衍及堂上狗官竟欲令她无从启齿陈冤吗？笞刑本受于皮肉，她却痛延骨髓。恍惚间，她乍闻辛辣呛鼻，伤患处如万蚁啃噬，祝好左腕牙印渗血，她捱至极点，泪与声皆自体内迸发。

衙役挥荆未止，祝好高举哆嗦难抑的臂膀相阻，她声微携颤：“民女此身，共行三十四笞。既已至三十笞，你们……凭何滥用私刑？衙外百姓皆睹，张大人作何解释？”

“呸！”尤衍指着祝好，“三十四？何人亲见？！谁人闲得慌数你个臭娘们受笞几何？！”

“我！我看见了！我还数了哩！”

众人循声而望，竟是个髡首稚童，他气势颇足，两手叉腰，“我数哩！方方好三十四笞！”

尤衍将身侧太师椅踹飞，他骂道：“谁家黄口竖子？毛未长齐岂敢置喙老子？！若不曾上书塾便将嘴闭上！算个破数方得你爷爷我教你吗？”

“上得哩！书塾！”稚童面无胆怯，铆足劲道：“相鼠有皮！人而无仪！”

众人闻此无不低声窃笑，稚童见起势颇足，他方欲再言，却被伸来的胳膊拉至后侧，几息便隐没在人堆里。

张谦复拍惊堂木，众人方歇哄笑，“除却方才的黄口小儿，可另有旁人亲算笞刑为几？”他两目畏避，迅急接言：“看来是不曾有了，然小儿幼冲，所言自是算不得数。”

言尽，衙役将祝好拽下刑杌，她两膝跌跪，欲行近前却浑身失力。

祝好扫眼衙外，她未见尤蘅身影，悬着的心终得暂歇。

今日堂前陈冤，方絮因苦求十日方遂，她却失期未至，其间定存隐衷，或则……她身困险境，命临挟制。

她蓄意将尤蘅支开，所为便是方絮因，如今见他消身于此，理应勘破她的玄外之音。

她一人虽独木难支，却得力持至尤蘅与方絮因入得此衙。

祝好将思绪理清，忽闻张谦假作关怀道：“这……祝氏，本官瞧你伤骨难支，不若另日再审？”

祝好眼觑衙役掌间荆枝，讪笑道：“不必，民女偏得今日审。”

尤衍闻此，闲步被告石，他却未作跪，倒是朝祝好叫阵道：“既如此，祝氏便屈膝爬至前罢？想毕身经笞刑，腿脚已不大利索了？”

岂料尤衍言尽，众人竟见祝好拖着满身笞伤亭立，她走得趔趄，每行一步皆似踩身云雾。

论她走势如何狼狈，皆未见尤衍所言以爬跪而行。

祝好步履维艰，所行之处滴血成珠。

她于原告石上落跪，声虽虚亏，却可穿膛：“需跪之时，民女自会屈膝。反之，纵然折其身骨，亦不伏膝。”

张谦脸色铁青，强压心中愤懑，他问言：“祝氏有何冤苦？欲告尤氏何罪？”

祝好矫首高瞻，张谦落坐明堂，牌匾上书“明镜高悬”四个大字，下方则绘《海水朝日》图，只见红日升长空，千浪卷祥云，仙鹤振翅齐飞。

其官当如此画，清如碧海，明似朝阳。

祝好咂摸着忽作低笑，张谦复敲惊堂木，“祝氏！明堂之内，岂敢儿戏？”

她俯身跪拜，直言：“民女祝好，欲告尤衍谋杀之罪。”

“半月前，民女姨母祝岚香收下尤衍二十两银，祝岚香明面将我卖予尤琅为妾，实则与尤衍合谋，欲将我戕害作尤琅陪葬女。尤家喜婆至祝家迎我时，尤琅早已身陨数日，尤衍与祝岚香视人命作区区二十两银，他们视人命为草菅，民女恳请张大人，明查。”