皇后派思弦去琼华宫送了点赏赐，全当对苓嫔的安抚，回来时正巧和捧着盒子的阮姿尔撞上。

“快去给娘娘请安，你办事得力娘娘要赏你呢。”思弦以手抵唇轻笑。

阮姿尔面上一红：“姑姑别打趣我。”

她脸上的伤彻底好了，一点受伤的痕迹都看不出来，这些天在罗府好吃好喝养着，相貌身段比从前更出众。

阮姿尔知道皇后和丽妃不同，但一朝被蛇咬十年怕井绳，她回来时挑了件最素净的衣裳穿。

思弦：“我们在宫里都听说了，周家吃了好大一个哑巴亏，没想到你年纪小本事却不小。”

阮姿尔被她夸得不好意思：“我哪有那么大的本事，多亏姜大人相助。”

“姜大人？”思弦眉心微蹙：“哪个姜大人？”

阮姿尔：“姜成昭大人，他说和罗公子有同窗情谊，不忍见罗家掣肘。”

说完她将一直护在怀里的盒子递给她：“这是姜大人托我带给你的。”

思弦回神，诧异：“给我？”

“对啊，也没说是什么，姑姑自己看吧，我换身衣裳去给娘娘请安。”阮姿尔一溜烟跑走。

思弦无奈笑笑，捧着盒子进了皇后寝殿。

太医说皇后常有失眠，平日要少烦忧，若睡不着假寐也可。

但皇后身为后宫之主，每天的糟心事不比皇帝的折子少，若不是有宜妃帮衬恐怕身子早就累垮了。

从前丽妃对主政六宫之权虎视眈眈，皇后一刻也不敢松懈，现在丽妃无暇自顾，她便请皇帝赐宜妃协理六宫之权，自己好松快松快。

思弦进去时皇后正听小公主背书，咿咿呀呀摇头晃脑的相当可爱。

见她回来，皇后象征性地问了句：“事情办妥了？”

思弦：“是，奴婢见琼华宫宫人步履匆匆，苓嫔的脸色也不大好，恐怕是对丽妃心有怨气。”

皇后点点头并未放在心上：“你手里拿的什么？”

思弦看了眼小公主以及负责照顾公主起居的嬷嬷，破天荒逾矩：“小厨房做了公主最爱的肉脯，你先带公主下去吧。”

待屋里只剩她二人，思弦将阮姿尔转告她的话原封不动复述一遍。

又说：“奴婢和姜公子素昧平生，只在从前娘娘未出阁时见过几面，想来这东西是给娘娘的。”

她把包裹推至皇后眼前：“此时无人，娘娘要拆开看看吗？”

皇后久久未动，眼中却氤出一圈水雾，喃喃：“他居然回来了......”

姜成昭当初借历练的名义离京入营，一走就是好多年，哪怕到了适婚年纪媒婆把姜家门槛都踏破了，姜成昭一次也没回来。

姜父大约猜到他心中执念，对他又抽又打，骂他痴心妄想，听说还压着他选通房......但姜成昭转身就在战场受了一身重伤，扬言若逼他娶妻，宁可马革裹尸。

消息传进宫，皇后又气又恼，她从前在姜家学堂念书，和姜成昭两厢情悦，那时她问：“如果你家里人不同意我们在一起怎么办？”

姜成昭那时还不是如今冷面煞神的性子，笨拙发誓：“那我就终身不娶。”

儿时戏言，他却记了千千万万遍......

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七岁那年，罗怀琦被父亲送进姜家学堂念书，第一次见到姜成昭是在姜府后院的湖心亭。

彼时正值盛夏，荷叶一层压着一层，姜家姑娘带她乘一只小船荡开碧波，往湖中央采莲蓬去。

湖水是天空的澄蓝色，能看见鱼群从船边游过，罗怀琦年少时爱笑爱闹，想也没想就伸手去抓，结果鱼没抓到，自己一头栽进水里。

罗怀琦会游泳，但姜家姑娘吓得哇哇大哭，高声喊救命。

姜成昭那时恰好在湖心亭纳凉，明明只比她虚长两岁，却不假思索地跳下水救人。

罗怀琦被他连拖带拽救上岸，天可怜见，她会游泳啊！

姜成昭拿出哥哥的架势教训她，罗怀琦作为家中长女，平时只有她欺负罗怀玉的份，哪被人这么呵斥过，脸登时涨得通红。

姜家姑娘见她要哭，“哇”的一声也哭出来，姜成昭慌乱地哄两个妹妹，但他又笨嘴拙舌说不出好听话。

罗怀琦一肚子坏水，想着能看他吃瘪自己哭一哭不丢人。

她一边假意抹眼泪一边说：“我的鱼没有了！”

“别哭别哭，哥哥给你抓。”

姜成昭嘴巴笨但行动力强，他说能抓到就一定能。

姜家姑娘不哭了，一个劲咽口水：“我家师傅做的菜比醉仙楼还好吃。”

姜家夫人是个老饕，因此姜家掌勺的大厨是醉仙楼选出来厨艺最好的那个。

果然，那天罗怀琦吃到了全京城最好吃的烤鱼。

不同于寻常人家，姜家私塾并无男女之分，教书先生同堂授课，后来罗父将罗怀玉也送去姜家，罗怀玉少年天才，虽然比姜成昭他们小五六岁，学识却一点不差，先生破例让他一同学习。

罗、姜两家私下本就交好，又住得近，大人们乐意让孩子一处玩，纵然私塾放假，姜家姑娘也会带着新得的诗书或稀罕玩意来找罗怀琦，每逢这时姜成昭就在后头跟着，美名其曰保护妹妹。

姑娘们或赏花或吟诗，姜成昭只能跟罗怀玉这个小掉书袋子下棋，他本就不敌，又时常分心，常年败绩累累。