不复存在的雾气。

她把头埋进臂弯里。

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暗卫全军覆没。莫青衣尸骨无存，其余人被斩下头颅悬挂桐城城墙上示众。太子遭这群“叛贼”掳走，不知所踪，天下皆惊。

宁苏三人决定启程去中沧城。大周都城已被东方家占据，有三十万护卫军驻守都城。前不久半数护卫军去了东极国边境，东方郁意欲与东极国谈和换回其长子。目前大周境内有兵力的有三家，一是与东极国接壤的鹭洲，属白家管辖。二是最北端漠河以下的广阔草原西幽地界，属百里家管辖。三是西南与邻国接壤的青州，属段家管辖。

有四家祖上都是同高祖打仗立下赫赫战功，从而高祖在位时便封了四家异性王爵，世袭罔替。百里、白、段三家都在其列，且这三家都是在大周边境之地驻守国土，于是高祖赐予三家部分兵权。不过大周最强大的军队仍然是驻守在京都的护卫军，且西幽百里家与杨家有姻亲，所以高祖在世时，掌握着西幽军队和护卫军的杨家并不惧怕把兵权分出去。

先帝即位前期便有所动荡。发展到后来，东方家联合百里家夺取了护卫军，架空了先帝，而白、段两家不敢有所动作。直到先帝驾崩前，先帝留给杨浩然的便只有两百名暗卫了。

第四家异性王爵是离家。离家没有兵权，只有爵位。离家出了三位将军，离浩自高祖在位时便跟着高祖东征西战。后来其女儿、女婿战死沙场，离浩无心于朝政，便带着孙女往西南走，最终依着沧江建了座中沧城。离浩不问政事，更乐于结交江湖人士，离家广开门庭收徒。在离浩的带动下，中沧城四周各江湖门派林立。

其他三家皆有异心，只有去中沧城才是上策。

宁苏没想到程缘缘还会易容术。她的随身包袱里带着人皮面具，再给杨浩然换身朴素的打扮便没人认出来了。她和程缘缘没露过面不担心被人盘问。三人衣着简朴，买了辆牛车扮作送庄稼的农户往中沧城的方向赶去。武器藏在庄稼底下遮得严严实实，包袱里只带了些衣物，路上遇上盘问只要不慌乱、能自圆其说，守卫也就放过去了。

赶着牛车走了快十天才到东沧城外的渡口。站在渡口望去，河面宽有数里，河对岸是绵延起伏的山峰。正是金秋，山峰上浓厚不一的金色光景，倒影在水面上如跳动的火光。起伏的山脉中间有一个小缺口，约有十米宽。那是唯一能够从桐城进入中沧的洞口。这得天独厚的地理优势使得中沧成为易守难攻之地。

要去中沧城得先穿过东沧，东沧、西沧、南沧、沧州三城皆是离家的管辖地界。而东沧是中沧城天然的第一道屏障。下了渡口，三人又赶着车走了半日，终于到了东沧城外。

进城后三人找了一家客栈准备歇脚，一打听价格吓了一跳。这东沧城的物价要比桐城的高上一倍不止！

程缘缘跟客栈掌柜讨价还价了半天，可掌柜的也不松口，叫苦连天道：“客官，我是真想做你的生意。可这实在是做不了啊。你四处打听打听，哪家客栈不是这个价格？我这儿真不算贵了。”

程缘缘掂量着手里的荷包，宁苏的外伤好得差不多了，但治内伤的隔两天就得喝一副，药钱不便宜但也不能是省。天气越来越冷，好在每人都带了身厚衣服防寒。从桐城到这儿的一路上，吃住都不算好，杨浩然也没说过什么。宁苏和程缘缘吃什么，他就吃什么。在野外生堆火往地上一躺也能睡。

程缘缘本想要不算了，在吃住上再节省节省也不是不行。可一转头看见杨浩然瘦削的脸，心里又开始犯难。

宁苏看出程缘缘为难，不过她摸遍了全身也就头上那根碧玉簪子值些钱。她从神医谷带出来的盘缠到桐城就已经花得差不多了。暗卫倒也留了银子给杨浩然生活用，但三人的花销大，况且也不得不为以后考虑。宁苏知道的药钱占了花销的大头，于是便把簪子抵押给掌柜。

碧玉簪子是她及笄时师兄白寂送的贺礼，师兄嘱咐她要时时带在身上。她对这些金银首饰没什么兴趣，不过看簪子的做工和成色应该值不少钱。宁苏想把簪子暂时抵押给掌柜的，等日后再赎回来，被程缘缘拦了下来。

程缘缘：“我们在这里待不了几天，以后你想赎回来还得来回跑。留着等以后我们山穷水尽再说吧。现在我们还是能住得起的。掌柜的，给我们开两间上房，再给我们上一桌好酒好菜。”

“好嘞！几位客官楼上请。”

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宁苏刚从药铺抓完药，一出来远远就看见程缘缘站在赌场门口。她旁边跟着一个年轻人，两人似乎在起争执。

程缘缘仰着头再细细将眼前人打量了一番。这人长得端正，玉冠粉面，斯斯文文的，有几分书生气，腰间挎着一把长剑。不过她搜肠刮肚也想不起来有见过这个人。要不是看这人长得好看，她早一脚踹过去了。

程缘缘见旁人围观，摆手道：“公子，我真的不认识你。你应该找错人了。”

说罢程缘缘转身就走，那人急得想要伸手去拉她但又觉得不妥，索性快步拦在她前面。那人又行个礼，说道：“对不起，姑娘，你不要生气，我不是故意缠着你。只是有些事我既然做了就应该承担责任。敢做敢担才是君子所为。我定会对姑娘负责的。”

程缘缘被这人惹恼了，一脚踹在那人膝盖上。那人吃痛闷着不出声，程缘缘见状把人拉到赌场后面的巷子里，不耐烦道：“有什么事在这儿说就行了。说吧，你想对我负什么责？”

那人红着脸支支吾吾了半天，耳根已经红得发烫，喉结上下翻动，眼神坚定又充满希翼，“我想娶姑娘为妻。”

程缘缘顿时傻眼。又听那人唠唠叨叨说了一通，程缘缘才理清状况。眼前这个人叫“陈怀义”，是东沧城怀竹峰的弟子。依他所说，两年前他与程缘缘二人在聚德酒楼里度过了一晚。当时他喝醉了，但女子的样貌却记得很清楚，绝不可能认错的。听他这么一说，程缘缘倒是记起来一点。

两年前程缘缘确实为了赏金去聚德酒楼雅间里杀人。不过最后行动失败了，她躲进了别的雅间里才躲过仇家搜捕。那时房间里确实有一个男子，不过样貌她已经记不清了。她记得当时自己是把人打晕后，等到第二天才走的。

“你连当时我们到底有没有发生关系都不确定，第二次见面就嚷嚷着要娶我。你不觉得你太过轻浮了吗？你知道我叫什么吗？你知道我是什么样的人吗？我第一次见你那晚不是去消遣的，是去下毒杀人的。你走吧，要是你还敢缠着我，我可不管你是哪家的弟子。我动起手来可是毫不留情的。”

陈怀义呆呆站了许久。一个大高个子耷拉着脑袋闷声说道：“姑娘教训的是。刚才是我唐突了，抱歉。”

陈怀义走后，程缘缘高声喊道：“出来吧！”

宁苏从屋顶上跳下来。

程缘缘问道：“你跟踪我，是信不过我？”

宁苏回道：“自然是信的，不过也不能全信。你信我几分，我就信你几分。很公平。”

程缘缘笑道：“也算是公平，也不算是公平。你的底细我的东家早就告诉我了，不过你也不用急着查我。我东家派我来主要是替你治病，帮助那位太子殿下倒是其次。我跟着你们只有好处，没有坏处。往后你大可以放心睡觉，不用夜夜熬着防备我。我要真动手，就是在食物里下毒你们都吃不出来。”

宁苏又说道：“至少告诉我，你的东家是谁。”

“鹭洲白家，你认识的。”