杲阳县。

“吁”的一声，黑色面具男子沿着路边的巷子停下马车，转过头朝后方道：“淳于姑娘，主上还有其他吩咐，属下便先送您于此了，若是您有需要，随时飞鸽传书，主上接到便会回信。”

淳于敏点头：“我知道了，多谢。”

随着与踏雪下车，那面具男子行走两步后，一瞬间如虚影般消失在她们视线范围内，只留下她们屹立于空荡的窄巷。

“郡……不对，小姐。”

踏雪慢慢环顾了周围一圈，而后轻轻拽了拽淳于敏的衣袖，弱弱问道：“这里是哪？咱们现在又要去哪呀？奴婢总觉得这儿阴森森的……”

淳于敏目光平静地陈述。

“杲阳县。”

“由于地理位置不佳，农业和商业都格外落后。加上元燧打赢那场仗前，匈奴屡屡来犯，能搬走的人家都已经离开了，留下来的大多是些老弱病残的贫苦百姓，所以看起来荒寥了些。”

“可我们不是要去西凉边塞吗？现在也没到住客栈的时辰……”踏雪有些不解，问，“小姐，咱们不找个繁华点的地方再歇脚吗？”

淳于敏一边朝着巷外走，一边凝望着萧条到没几分人烟的破落街道，略有嘲讽地说道：

“如今的大齐，除了京都和江南的几座大城仍旧繁华，其他小城皆是这般萧条，尤其是寒冬，百姓食不果腹已成了常态。”

“再往西北方向走只会有过之而无不及，到时候便会觉得，杲阳还算好的了。至少还没有当街烧杀抢掠，甚至于易子而食……”

正所谓兴百姓苦，亡百姓苦。

这些黎民百姓所经历的艰难苦楚，为了活下去而做出的挣扎，生活在京城中只知道凭借对底层人民的想象，怀揣着何不食肉糜心里，吟两句假大空词句以博得好名声的士族不会懂，也不屑于懂。

但凡依旧处在大齐的腐朽统治下，士族与皇室为了维持荣华富贵相互勾结，而寒门难有出头之日，百姓的诉求便会被抹除，被扼杀。

淳于敏顿了顿，眼里闪过一丝精明：“在继续前进之前，我得先在这里替元燧解决一件事情……一件关乎杲阳甚至于京城局势的大事。”

淳于敏径直朝县令府的方向而去。

踏雪虽然仍对其话里话外的深意绕不明白，但她相信，自己小姐的决定准没错。

杲阳县的范围不大，仅靠二人正常速度的步行，到目的地也不过消耗一柱香的时间。

只是停在那县令府门前时，就连淳于敏都不免愣了一下——她没想到，县令府竟如此破败，破败到甚至不如普通百姓的屋舍。

府邸猛兽图案的门环已然被磨损至失去了眼鼻，靠近左手方向的铁质圆环挂满了斑驳的锈迹，深棕色的木门表面也除了腐蚀的痕迹，便是凌乱的蛛网。

透过门缝两指宽的间隙往内看，只瞧见空荡荡的宅院内，唯有一个年过古稀的老婆婆，身着数层布满补丁的布衣，拿着扫帚清扫积雪……

淳于敏纤白的手指覆在门环上，扣门的力度明显并不重，可木门却如同下一刻就要散架般，发出了剧烈的晃动，她微微向后退了一步，端正地站在大门正对的位置。

闻声开门的仍是那个扫雪的老婆婆：

“姑娘，您是……？”

她瞧见面前的姑娘身形高挑而瘦削，面色有些病态的白皙。

穿着打扮虽格外清素，然却透露着由骨相而发的气质，绝不像他们这小地方出来的女儿，倒像京城内的贵人。

淳于敏面挂浅笑，不卑不亢：“劳烦阿婆向县令大人通传一声，就说在下是元燧元大人的好友，受其所托助县令大人解决赈灾粮一事，还望与其面谈。”

老婆婆听这话连忙点了点头：

“请姑娘稍等片刻，我现在就去同县令大人通报。”

说罢，她半掩住那堪比虚无的木门，颤颤巍巍地沿着仅铺了层凹凸不平的鹅卵石的小路走去。

她走得似乎格外着急，每一步都给看到的人一种快要踉跄着倒地的垂危之态，可每一步却又如胡杨树般，即是苍老年迈，却拥有着坚韧而顽强，不甘因命运磋磨而折腰的生命力。

像是万万名百姓的缩影……

不过一会，便看见不远处匆忙走来一个身影，只是来的不再是那位老婆婆，而是个国字脸，皮肤黝黑，瞧起来格外方正的中年男人。

他拉开木门，拱手行礼道：

“敝姓刘，如今在杲阳担任县令一职，这位便是姚敏女公子吧？快快请进。”

淳于敏和踏雪对视一眼，二人眸中皆闪过一丝意外。

“姚”是淳于敏母亲的姓氏，她母亲虽然曾是名商界奇女子，于江南打下赫赫产业，可距离她过世已十年有余，加上自从嫁于淳于家后，京城内大多数人也都改唤她为“淳于夫人”，她的姓氏便鲜少有人知晓。

而元燧思索得倒是周到，不仅不动声色地替换了对她的称呼，为她省去了解释身份一事的麻烦，还连姓氏都恰好换到了她的心坎上。

算起来确实与她挺有默契。

她跟在刘县令身后，不大的庭院内，一件像样的摆设都没有，除了几棵根植粗壮的老树，便是些许覆盖着积雪与冰霜的粗糙石雕。

确实是她这些年来所见为官者中，数一数二的清贫。

许是出来的太急，那会客前厅的门都还敞着。