你们这里吵架，出去又混说，真当不受牵连？还是以为法不责众，一齐闹起来没人可管？”

何婆子那次在怡红院打女儿，已领教过平儿的厉害，忙偷捏钱婆子一把。二人束手躬身，再不说话了。

宝钗挥手命她们散去，自己领着莺儿先来看香菱。

秦婆子一边往回走，一边和栾婆子嘀嘀咕咕，道：“听说春杏小粉头在山洞有个窝哩，这后头那么多大石头洞，他们早藏在里面胡羼过，也定不得。”

马婆子后头听见，险得没拍手叫好，瞅着宝钗莺儿还没走远，扬声道：“老秦，你算说着了！上房窗后那片假山里，曲曲弯弯好深一个洞呢，说不得早成淫窝啦！”

秦婆子听她冷不防喊，吓地猛一回头，扯住衣袖道：“老姐姐，你一直在这里管院子，那蹄子果然带进男人进。你不怕主子们生气，怪你约束不严？”

马婆子冷笑道：“不过嘴上说说，又没真抓着奸。”一边朝上房努嘴儿，道：“比起我们，那位更怕这话，听见了，也只能打落牙齿肚里咽。

哼！一个打秋风的闲亲戚，还觍着脸充正经主子！她敢罚，老娘就喊莺儿偷汉，看不恶心死她们！”

秦栾两个原是憨货，见这般架势也即信以为真。三人嘻嘻哈哈，随便议论些薛家长短，自去吃喝。

宝钗不知自己做了婆子们的佐酒料，一路来在香菱房中，见她只额头擦去一层油皮，上了药已无大碍。遂交待臻儿一番，自与莺儿回房。

莺儿服侍宝钗净了手脸，自己也梳洗更衣好，摸摸茶吊子，不冷不热刚刚好，便新倒一杯奉上，一面道：“何婆子与春杏没多大干系，姑娘要制她，怎么不从夏婆子下手？她们是亲姐妹，关系近得多。”

宝钗道：“夏家涉事的是男人，怎么提？他们那龌蹉勾当，我不躲就罢，还赶着去说它?”

莺儿见她寒面如霜，知道今儿是气饱了，忙道：“是我糊涂想岔了，姑娘何等身份，提她们还脏了嘴——只是平儿怕不会来。”

宝钗冷笑道：“就是算准不来，才叫她，不然明儿怎么跟凤姐说话？”说着上下一打量莺儿，道：“嘴上破的还疼么？过会子你陪我家去，捡两幅跌打膏药贴。”

莺儿落泪道：“我给姑娘丢脸，愧也愧死了，还要拿姑娘东西。”

宝钗笑道：“傻孩子，这值什么？说起来，还多亏了叶妈。要不是她伺弄竹子，和钱婆子常来常往，我们也不知道这些。”

莺儿道：“上回太太赏了干妈银子，又赏四季衣服，她感激的什么似的，一再叮嘱茗烟好事伺候。”

宝钗点头微笑，又隔窗子往往日影儿，道：“我们家去罢，赶快些，还能陪妈吃个午饭，说说话儿。”

主仆两个出了院子，也不从板桥那边绕了，只向东一拐，沿侧殿大山墙一路南行。

刚走过含芳阁，就见文杏气吁吁迎面跑来，一见她们，弯腰打掌地叫道：“姑娘，大事不好....大奶奶又闹起来了！死活要带嫁妆回娘家。

还有蟾姑娘，也在那里打滚哭哩。太太镇压不住，命我寻姑娘来。”

宝钗一听这话，登如“打开天灵盖，倾入八分冰”，满心瞒眼只有一个念头：哥哥已然不中用了，定要留下夏家家财！

她勉力稳一稳神，拽开步就往杏雨阁奔去。莺儿文杏后头叫着，也忙跟了上去。

过玉石牌坊，度沁芳桥，再沿甬道向南直出园门。等绕到杏雨阁正门时，宝钗已累得香汗淋漓，倚着莺儿娇喘不定。

莺儿忙替她顺气，道：“这么远路，姑娘一气儿跑来，哪里受得住？想是病又发了，回去还要吃药。”

宝钗两手握着喉咙，嗽得一阵紧似一阵，好容易透口气，只道：“不打紧，我缓缓就好了——冷香丸只剩十来颗，吃完了，后头怕再配不起。”

莺儿见她双颧飞红，艳若夏花，摸一摸，却觉冰凉入骨。

莺儿心一酸，忍不住落下泪来。恐怕宝钗看见，忙别过头擦了，待宝钗气息稍定，方扶她进去。

一进覷帚斋，就见金桂散着半边长发，正在廊下扶柱大骂。薛姨妈立在院中，抖擞双唇不知要说什么，面上泪痕交错，神气大减。

宝钗心疼母亲，忙抢上两步道：“妈有话坐下再说，嫂子也煞煞性儿，且别叫嚷。一家子骨肉，整天鸡声鹅斗地，叫人笑话。”

金桂正骂得兴起，一听这话，噔噔噔迈下台阶，叉腰来至跟前，皮笑肉不笑地道：“好姑娘，我可不像你，有做提督的舅舅，诰命的姨妈。

我一个商户女孩儿，不知修了几世福才攀到薛家！

这才嫁来几天，男人偷我丫头，婆婆又冷落我兄弟，全家更合伙来儿算计我的嫁妆！”

宝钗闻说，悄望薛姨妈一眼，因道：“嫂子房里的事，我也不好说。只是亲家舅爷...不知是嫂子哪位兄弟？”

金桂冷笑着只不搭腔，忽见宝蟾窜出屋外，高声道：“他是我们姑太太的幼子，此次上京，是为过继给我们太太的。”

金桂接口道：“今儿三弟奉我妈嘱托，上门拜望。谁知才坐下，太太就得了消息，一头扎过来.....”

薛姨妈含泪道：“媳妇，我是恰巧过来，撞见舅爷的。让你们别久坐，也因为你说是远房姑舅兄弟，屋里又没旁人，想大家避嫌的意思。”

金桂将头一扭，蔑笑道：“我表姑丈与先父同宗，也姓夏，为有这个缘分，才定下三弟过继。开始不说，缘故你们也知道。”

宝钗见她面露讥色，忍不住道：“嫂子说的我竟不知。亲家舅爷来，我们只有好好款待的，哪会冷落怠慢？”

宝蟾抢着道：“我的太太，你们打小算盘分斤拨两的主意，打量谁不知道！不过是见奶奶没弟兄，就想骗嫁妆吃绝户！

先把奶奶的钱磨到手，等我们太太老了，再把她那里的田地买卖一并弄来！不费一草一木，夏家几十年积下的家业就都姓薛了！

哼！你们知道这是奶奶继兄弟，怕不一碗药茶药死他，省得人来相争！”

薛姨妈被她骂得羞恼成怒，放下脸沉声道：“一个毛丫头，就敢对主子小姐又啐又骂，难道这就是夏家家风？！

不是我向着自己女孩儿，你两个吵成这样，她可回过一句嘴？你有这样大度有涵养的小姑，也该拿出嫂子款儿来。”

金桂听说，当即往地下盘腿一坐，摔着帕子哭道：“妈呀妈呀，谁叫我们母女瞎了眼，撞进这网里来！

如今汉子入监，我守活寡不说，还要被婆婆小姑骑在头上屙屎，往死里欺负！”

宝蟾也哭叫：“太太好歹超生，把姑娘嫁妆发还，放我们家去罢！”

宝钗听她说得不像，忙命莺儿等“快扶大奶奶进房”，众人齐口答应，七手八脚架起金桂就往屋里拖。

忽然宝蟾挣脱出身，高喊一声“逼死人了！”，低头“碰”地撞在院中大杏树上，软软倒了下去。

众人俱吓得怔住，你推我我让你，谁也不敢上前。只金桂冲过去，抱住宝蟾哭天嚎地，又把头发尽情扯散，躺在地上打滚恸哭。