金桂笑道：“既这样，就别找我借钱呀。分明是太太心疼儿子，不叫你寒天冻地地外头跑，却叫我领空头人情儿。”

薛蟠被她说中，厚着脸皮又哄劝一番方罢。

金桂打定主意，次日便装起病来。一时说手脚酸软，一时说头晕胸闷，饭不吃，大夫也不瞧，闹得合宅皆知。

晚上薛姨妈来看，金桂哭道：“大爷这两天也不爽利，才叫宝蟾过去服侍。我原说香菱无事，晚间过来帮我倒个茶递个东西的，谁知她不肯。”

薛姨妈经过前回一事，知道金桂绝非温良恭顺之人，奈何薛蟠翻身，离不开夏家银钱。只要这媳妇不吵闹，一般的也随她去。

遂叫过香菱，命她晚间过来。金桂冷笑道：“我知道妹妹是大爷心尖上的人，只是他把我的宝蟾占去，我又病的七死八活地，你不来，竟要我独个剩在这里？”

说着对薛蟠哭叫：“不然就把宝蟾还我，占了我的人，还要逼我的命！”

薛蟠此刻以宝蟾为命，听见这话，顺手拎起根门闩敲在香菱腿上，骂道：“不识抬举的小娼/妇，奶奶要你服侍，是你几辈子的福，还敢这样拿腔作势！”众人赶忙拦住。

香菱无法，只得忍着疼，抱了被褥来。还只说忍耐几天，主母出了气便好，怎知此一来便如飞虫儿撞蛛网，再也挣扎不开了。

某日闲来无事，金桂让人炸了鸡骨头，就着吃酒。突然宝蟾气愤愤撞进门来，低声道：“奶奶不是让秋菱洗衣服去了？才我在院门口，看见二爷帮她打水，一口一个‘菱姐姐’，不知多亲热。”

金桂拍桌而起，正欲大骂，忽见宝蟾歪着头，似笑非笑地瞅着自己，又重新坐下，冷笑道：“谁爱帮谁帮，关我什么事来？”

宝蟾见这样，越发拿定三分，悄笑道：“奶奶的心思我猜着了，说句僭越的，二爷那样清秀温和的人，谁不爱呢。”

金桂见说，前日薛蝌搀扶自己的景儿似又显现出来，一张粉脸羞地通红，道：“你冷眼瞧着，他心里有没有我？”

宝蟾险些嗤笑出声，忙正色道：“奶奶这样人品，除非他是瞎子，再没个不入眼的。”

金桂道：“男人都是偷腥的猫儿。开头对他亲热些，他还躲着，这几天故意不睬他，又巴巴儿围上来。”

宝蟾笑道：“虽如此，也是奶奶生的得人意儿，他才这样。

只没想到，秋菱小蹄子装得三贞九烈，也会勾搭爷们儿。我还听人说，她背后怨奶奶给她改的名儿不好，说奶奶文墨不如姑娘。”

金桂原视香菱为眼中钉肉中刺，欲除之而后快的，一听见这话，愈发触动逆鳞。当夜便兴出新法儿，假说自己腰疼，要香菱给她揉捏。

又说不惯和生人同床，让香菱在床边站着；又说她穿厚了捏不通透，只叫披件小薄袄儿。

可怜香菱侵寒无衣，倦怠无枕，疲惫无休，生生磨了一整夜。翌日便眼赤口干，浑身烧得滚炭一般。

还是薛姨妈觉察到，才得以挪回自己房间，请医延药。金桂见她去了半条命，便丢开不理，转而死缠起薛蝌来。

不觉腊月过半，这天岫烟闻得香菱挪进蘅芜苑，有心探她一探。才进屋，就见炕上一人盘膝而坐，头垂向窗边，正就亮扎花。

岫烟轻轻叫了一声，那人抬起头来，眼凹唇淡，瘦骨嶙峋，若不是眉间那颗胭脂痣，任谁也不敢信她就是香菱。

香菱见是她，忙放下绷子，手撑着炕要往下挪。岫烟赶上一把扶住，握她手时，只觉干瘦得如攥着几根筷子。

因道：“我的姐姐，几日不见，就瘦得这样？”

香菱笑笑，摇头道：“不过发几天烧，失于调养。多谢姑娘想着，还来看我。”

岫烟道：“你进来就好了。调理好身子，明年我们还一起作诗。”

香菱嗽了两声，道：“那次宝二爷说，大奶奶进门，很为我担心，我还生气。如今看来，竟是我自误了。”

岫烟多少也听说些金桂之事，劝道：“姐姐最要紧的是保重身体，身子好了，什么事经不得。”

香菱苦笑道：“姑娘不知道罢？我们太太因几次三番大爷和奶奶为我争嘴，原要卖我。是姑娘劝住了，带我进来使唤。”

岫烟道：“我都听说了，人都说宝姐姐心善，你跟着她，总比在那边好些。”

香菱左右瞧瞧，凑近岫烟道：“我有一事说给姑娘，需得千万小心。我在奶奶房里服侍时，听她偶然露出话头儿，似乎对蝌二爷……颇有心思。

我还听她和宝蟾说话，提及姑娘很是嫉恨的样子。她和你素无往来，怕也是为着二爷……”

原来香菱挨了两次打，又连日受金桂磨挫，她花肤雪肠的人，哪受得了这个？高烧几日，几乎没丢了命。

刚能下地，就听金桂又和薛蟠吵闹，言语中似不满为“小妾”请两三个大夫来瞧。

薛姨妈被他们吵得头痛心烦，又不好明着弹压媳妇，只借口香菱，说她“搅家不安”，暗将金桂骂了两句，又喊叫着要叫人牙来卖。

其时宝钗恰在杏雨阁，知道母亲这话不过为压派金桂，且这节骨眼上，人人都盯着薛家看热闹。再一卖薛蟠爱妾，岂不更惹人闲言？

遂劝住薛姨妈，要带香菱进园，薛姨妈顺水推舟应了，倒将金桂膈应一顿好的。

再说岫烟常听众人打牙，大都只道金桂跋扈，泼辣不让人，再不料还有此一节。

仔细想想，金桂爱往园里逛，也好几次到穿壁台小坐。

闲谈之间提到薛蝌，总满口子称赞，她常说的是：“要不是二爷赶来，一把将我扶住，就要丢大丑了”，

“你薛大哥肚子不饿眼睛饿，前两天又偷摸上宝蟾，开始说着他，还和我吵，后来又不吵了。虽然没人说，我也知道是二爷见我可怜，劝他的”。

“妹妹真好福气，二爷对我们不相干的人就这般体贴，以后对妹妹不知怎么好呢。”

这话说多了，还惹得篆儿抱怨：“二爷哪里都好，就是对人太热心些。”那时自己虽觉诧异，却从未往那上头想过。今日听香菱一语，方悟破其中玄机。

岫烟默了默，起身朝香菱郑重一礼。香菱笑道：“姑娘相信便好。不瞒你说，我还犹豫要不要告诉你呢。怕你不信，还说我嚼舌根胡乱挑拨。”

岫烟道：“姐姐这样好心，以后必有好报。我还是那句话，顶顶要紧的是保养身子，余者皆为小事。”

香菱答应着，又道：“我们奶奶给我改了名儿，如今叫秋菱了，姑娘记着，以后别叫错。”

岫烟也应下，瞧她有些撑不住似的，忙扶着躺好，又替她盖上被，四周压紧了。方出去唤香菱的丫头榛儿进来，自己才出去了。

刚出蘅芜苑，就见篆儿那边过来道：“薛大奶奶来了，寻姑娘说话儿呢。”