薛蝌抹抹额头，道：“老祖宗不知道，姐姐夸我一回，这脸上就臊一回。行礼不为别的，只求姐姐少疼我些：兄弟今日穿得厚，很不必发烧捂汗！”

众人愣了片刻，上上下下都大笑起来。至晚宾主尽欢而散，不必细说。

过了几日，宝钗到杏雨阁望候母亲。这杏雨阁在荣府东北方向，内外遍植杏花，故而得名。前后两进小巧院落，又带东西跨院各一。

东边的“觑帚斋”原是薛蟠书房，现今薛蝌住着。

阁中馆舍轩廊玲珑别致、外拙内雅，且离上房不远，出入甚是方便。

母女两个坐定，薛姨妈屏退众人，单将同喜留下，道：“把你方才那话再说一遍。”

同喜垂首道：“太太千秋过后，二爷不是又请伙计们么？那天我叔叔也在，听他说，席上闹得好厉害。”

宝钗一愣，问道：“谁和谁闹呢？为什么闹？”

同喜又把头低了低，道：“马三烈说了个笑话，汪朝奉就生起气来，说他暗讽大爷没本事。马三烈不依，反说他们只讨大爷的好儿，不敬二爷。”

薛姨妈怒道：“那姓马的什么来头？竟这样放肆！”

同喜忙贴膝跪下，道：“他老子跟二老爷出过洋，去年已经死了，他如今是当铺的三柜。”顿了顿又道：“还有几句话，怕太太姑娘听见生气。”

薛姨妈啐道：“糊涂东西，都这会子了，还有什么不能说呢？”

同喜小心翼翼地道：“他还说要不是二老爷，我们家早完了！就该二爷当家！大爷不念旧恩，占了二爷位置，还要独霸家产......”

原来薛蟠之父和薛蝌之父一母同胞，都是紫薇舍人薛霖之后。

薛霖少年时靠祖荫入监，苦读数载考中进士，后补授中书科舍人。

他精于世事，又通晓各国语言。几年后便擢升为内阁中书舍人，专司翻译一事。虽仍是从七品，却和荫生、供监出身辈不同，俨然是近臣显贵了。

薛霖有四子，长子薛铭，次子薛锐，另有两个通房生的庶子，一名薛钟一名薛钢。

薛铭不善制艺，就在户部挂了个名头，专管采办宫里的绸缎、呢绒、丝线等物。

因本朝尚无专司采办的衙门，宫廷一应所需均由户部指派专人，按能力所长领各若干项。在民间海外采买供上，是为皇商。

这皇商虽带了一个“商”字儿，却一样有权有势，子孙也能读书科考，算得一门美差。后来薛锐等人亦随兄长料理买卖，甚是妥当。

薛铭上有老父支应，下有弟兄帮扶，几年下来不但公事绩优，自家也开了许多店铺商行。

后来薛霖告老，举家迁归金陵。背依江南富庶之地，薛家生意越做越大，终致称甲一方。

可惜花无常红，景无常新。那年薛铭去北边收药材，途中偶得一恙，路远地偏医治不及，竟一病死了。

薛霖闻得噩耗，当即一头栽倒，扎挣几日也没了。

薛铭之妻乃海关督办王忻幼女，王家祖上是都太尉统制县伯，可算得仕宦大家。

那王氏自幼娇养，原不是精明性子，如今更成了没脚蟹。

家务上有女儿宝钗帮着，还算有序。外事俱由独子薛蟠打理，不几日却乱成一锅粥。

皆因薛钟薛钢一向只做散事，并没有管正经生意，原就含恨怀妒的。

如今大哥去世，二哥远行未归，二人便起了鸠占鹊巢之心。或言语挑拨，或暗插人手，或薄施小惠，渐渐拉拢了几个眼界浅的家人去。

薛蟠偏是个行事鲁莽、眼大心空的，被两个叔叔一哄一骗就不分南北了，宝钗苦劝多次也不中用。

恰在此时，薛锐奔丧回家，他在西海沿子上不通消息，听到凶信已是数月之后，这才延误时日失了先机。

薛锐使出雷霆手段，一头安稳人心，一头弹压庶弟，除扶薛蟠继任家主外，家产亦全数夺回。

此后五六年，他既要抚养儿女子侄，又要处理家中事务，还要帮薛蟠接管家业，积劳成疾，不久便病逝了。

叔叔一死，薛蟠就像抽去脊梁骨，半点儿也立不起来。所幸有几个老练忠心的旧人帮衬，倒也不至一败涂地。

然外有同行竞压，内有奸叔欺哄，这些年不过勉力支撑。

闲话少叙，且说薛姨妈听了同喜的话，早气得脸红声噎，捶胸大哭道：“他们做的孽，凭什么要蟠儿顶缸？那个傻孩子对谁不是掏心掏肺的？就是荒唐些，也不该受此诽谤。”

又骂：“那些昧良心的王八羔子，不想想吃的谁家饭！我家还没倒呢，就吃里扒外起来。明儿跟你姨妈说，都捆到衙门里，狠狠打死！”

宝钗忙上前抚胸捶背，又问后来怎样。

同喜瞟了她一眼，吞吞吐吐地道：“先还只他们两个吵，后来大伙你一言我一语，添油加醋的，竟分帮别派的叫嚷起来。等二爷听到信儿赶去，都快要打起来了！”

薛姨妈急愤交加，哭得话也说不出来。宝钗百般劝解，又问：“都有谁帮着二爷？这事可有外人听见？”

同喜说了几个人名，道：“二爷喝住他们，才.....”

宝钗恐她说出不好的话来，火上浇油，更添母亲烦恼，忙使眼色止住。且把些软话慢慢解劝，又命同贵进来伺候，自己带着同喜走到耳房，命她将后来之事细说分明。