* 兖州，傅宅。
傅琨押着三艘货船昼夜兼程一路风驰电掣终于赶在小暑前将五百石新米运回了傅家。
“什么——？！”傅玄听闻噩耗痛心疾首，心中震撼无与伦比：“许暨被水匪……唉！”
傅琨低垂着眸子，“当时许暨以身犯险胁迫那匪头放我们离去，不想那伙强盗竟然出尔反尔……后来官兵赶到围剿了一批水匪，可却没寻到匪头和许暨的踪迹。如今恐怕是凶多吉少了……”
傅玄安慰似地拍了拍她的肩头，环顾了一众平安无事的伙计们，心里总算熨帖了些：“这回终是有惊无险，你们人能回来就好。”
“不管怎么说，钱财终归是身外之物，活不带来死不带去，区区几百石粮米怎能与人命相提并论。”傅玄嘱咐她道：“若有下次，切不能与她们再起冲突，权当花钱消灾罢。”
傅琨摇头否认，狭长眸里闪现一丝峻幽寒光，“东家，那打家劫舍的强盗端地是填不饱的无底洞，喂不熟的白眼狼，咱们一再忍让，叫他们屡屡得手，也不过是肉骨头打狗有去无回，反倒是为虎作伥，纵容他们登堂入室！”
傅琨眼下闪过一丝狠厉，“我看他们不尝到苦头是决计不会收敛的！”
傅玄不赞成：“那都是穷凶恶极之徒，所谓光脚的不怕穿鞋的，你们与他们拼命不是以卵击石，何苦白白送了性命。”
傅琨据理力争：“东家，我认识青龙山庄的掌事，庄里的镖师武艺高强，龙精虎猛，咱们不若请她们来镇船押镖，定叫那些响马有来无回！”
“况且这趟我们能虎口逃生也是借了她们山庄的光。那押船的周镖头与官府甚为熟稔，还有她手底下的镖师个个身手不凡，那些水匪保准不是她们的对手。”
傅玄半信半疑，又听她道：“大运河的水路粮道可是咱们米行的命脉，再说这一路也只有扬州河段匪患猖獗，其他地方都相安无事，咱们宁可花些钱请镖师也不能断了这条水路，咱手下几百个伙计可都靠着这碗饭养活一家老小呢，不能让大家因为小小蟊贼都断了活路啊——东家！”
伙计们一听事关自己生计顿时也应声附和起来：“对，不能断了咱们活路！”
“他们要是再敢抢咱们，咱们就跟他们拼了——！”
“对，跟他们拼了！”
傅玄示意众人安静下来，“大伙儿别冲动，稍安勿躁，我傅玄向你们保证，绝不会因此让各位丢了饭碗。此事我需要跟几位掌柜好好商量一番，寻个妥善的法子来，再给大家一个满意的交代。”
傅琨朝几个伙头挥了挥手，“叫大伙儿都出去。”
仓库外，柳槐枝里传出一阵阵尖锐聒噪的蝉鸣，震耳欲聋，穿云裂石，响彻云霄，令人无端生出一股烦躁。
不多久大掌柜和二掌柜也闻讯赶来，四人坐在内间小书房议事。
大掌柜默默呷了一口茶，幽幽叹道：“傅琨说得有理，这水路粮道乃米行命脉，又系百十号伙计衣食生计，决计断不得。”
傅玄满面愁容，她何尝不知这其中厉害，“眼下唯一出路便如傅琨所说请镖师押镖，我倒不是惜疼花钱，而是一旦这运米的成本上来了，势必粮价也会往上涨……”
那些顿顿大鱼大肉的豪绅富户们自然不在意区区几文钱的跌涨，可对于那些整天吃糠咽菜的贫苦人家来说，最次五文钱一斗的糙米涨到八文，甚至十文……虽然看起来只是三五个铜板的事儿，可一顿两顿他们还能吃得起，时间久了呢？饥则生变，变则生乱，这可不是小事。
傅玄长舒了一口气，忧心忡忡道：“兖州不是只有咱们一家粮行，若是别人涨价咱们不涨，都不说同行会怎么想，单是百姓都涌到咱们铺子里来买米，一旦这囤米卖光了，别家囤货居奇到时候漫天要价，遭罪的不还是贫苦百姓。我也是从贫苦百姓里走出来的，哪能不知道他们生活的苦楚。”
屋内一时鸦雀无声，所有人都沉默了。
傅琨望着傅玄久久无言。不怪乎傅家米行能在短短十几年就做到这般规模，试问有几个商贾能有傅玄一般仁善的慈悲心肠。
“正是因为如此，东家才更不能放弃水运粮道。”傅琨语气坚定：“您是整个河南道米业的行首，若是连您都因为水匪劫船而少运或不运粮，别的那些心怀叵测的奸商不是更有理由坐地起价了吗？”
二掌柜点头称是，“不错，虽然押镖运粮会涨些成本，总不至于百姓只能吃贵米或者无米可吃。您是米行的龙头老大，有您坐庄，别家就是想涨价想必还有所顾忌。”
傅玄缓缓点头，“也罢。傅琨，你收拾收拾即刻启程前返苏州与姜琝汇合，兼顾同镖局商议合作等一众事宜。”傅玄一顿，“另外，如果可以的话，请她们帮忙尽力打听许暨下落，若她尚存生机，无论如何也要把她救出匪窝。”
傅琨起身抱拳，语气坚定：“是！”傅玄赞赏地颔首，“嗯，去吧，一路小心。”傅琨应声离开。
……
立秋日，凉风至。庾倩预备启程赴京参加次年二月春闱。临行前，庾倩登门傅宅，欲求见大公子一面。
傅玄听罢却面露难色，如实开口：“确是不巧，家眷们因酷暑难耐都去了庄下避暑，现下都还未归。”
庾倩心下失落，面上仍是挂着笑：“不妨事，待明年三月再见也是一样。”
傅玄附声，“倩娘说的极是。如今赶考要紧，早日到京畿也多些时间温书。现下车马盘缠具已备好，此刻只等倩娘佳音传讯了。”
庾倩郑重地向傅玄行了一礼，“多谢傅家主慷慨解囊，庾倩铭感五内，没齿难忘，他日当结草衔环，以报大恩。”
傅玄扶起庾倩，乐呵呵道：“一家人不说两家话，倩娘言重了。天色不早，你还是快快启程吧。”
庾倩辞别傅宅，登上马车悠悠离开。
书童捧着包裹坐在宽大的车厢中处处感慨：“娘子，这傅家主出手委实阔绰，这下咱们再也不必忍受路上奔波之苦了。”
庾倩敷衍地应了一声。
那书童喋喋不休：“话说回来，咱们这回可真算是攀上高枝儿了。奴一早儿就打听过了，这位傅家主乃是远近闻名的粮业行首，家业昌盛，富埒陶白。奴听主母说傅家主膝下无嗣女傍身，您娶了傅大公子不就等于娶了个聚宝盆嘛，咱们以后的日子再也不必如此拮据……”
“住嘴！”庾倩听罢气得三尸暴跳，七窍生烟，啪的一掌拍在车内的小几上，吓得书童抖了两抖，话音戛然而止：“娘子息怒，奴说错话了……”
庾倩怒意顿生，连呼吸都急促起来。怪不得傅大公子不喜这门亲事，定亲当日便生了场大病，如今更是托词不肯见她，原是厌恶她们庾家觊觎他们傅家的万贯家财吗？未免也太小看她庾倩了！
书童立时萎了声响，默默地缩在角落里整理衣衫。
一旁的庾倩脸色发青，也不怪傅家人会这么想，她的至亲当初愿同傅家攀亲不就是奔着那荣华富贵去的么，如今人家就是冷待她，她又有什么资格去指责人家……
庾倩握紧了拳，面上的阴郁之色越发浓厚。
*
八月秋闱，各州道参试的举子无一例外都在大肆批判内卫谄媚惑上，以权谋私，妄言擅专，谋害忠良，尤以内卫阁领沅钟衡为最。
民意滔天，舆情愈盛，势如破竹，一发不可收，各道府州县官吏也陆续下场弹劾内卫，请求皇帝严加察惩，明正典型。
先前皇帝已经被一道以太女为首的京官联名上书的谏折弄得不堪其扰，如今朝野内外联动举国弹劾内卫的声势愈加浩大，皇帝更加不胜其烦。
皇帝接过谷青蕤递来的奏折草草翻了一遍，“她们还在外头跪着呢？”
谷青蕤觑着皇帝阴沉的脸色低低应了一声。
殿外跪着的皆是以当朝太师为首的国之栋梁，诸如中书侍郎、吏部尚书、刑部尚书、兵部尚书、户部侍郎、工部郎中等一众朝臣，看来这回内卫是触了众怒，怕是皇上也保不住她们了。
“皇上，这些可都是朝廷肱骨，您的左膀右臂，您看是不是……”
“罢了。”皇帝无奈地捏着眉头，只得暂退一步，“你去，把她们都请起来，跪在外头像什么样子。”
谷青蕤应声退出内殿。
外头赤日炎炎，火伞高张，风燥气热，蝉喘雷干。谷青蕤方站了一刻钟就已经汗流浃背，也不知这些个文弱书生是怎么挺过来的。
“皇上有旨，各位大人都快请起——”
众僚四周环顾一圈，见同僚都无起身之意，遂均默不作声，仍跪在地上。
谷青蕤心底嗤了一声，转手扶着穆安民的手臂，“太师，皇上请您进去叙话。”