沅钟衡打开信笺细细看了一遍，尾款确是太女私印无误。“如今证据确凿，你还敢抵赖不成？须知王法无情，起兵谋反，必死无赦。”
“不——！”濮阳缇瞳孔一缩猛地跪倒在地：“但求阁领开恩，缇在此立誓，只要阁领保我全家无虞，缇愿为阁领肝脑涂地，赴汤蹈火，在所不辞。若违此誓，天打雷劈，不得好死！求阁领救我全家——”
沅钟衡收起密信，乜了一眼濮阳缇，“你太高看我了，你以为我能一手遮天阳奉阴违瞒过陛下吗？濮阳宓一死，你等家眷最多抄家流放。而若我参与进此，那可是要受千刀万剐五马分尸之刑罚。孰轻孰重我还是能分清的。”
濮阳缇膝行向前，言辞恳切：“阁领，缇曾隐约听家母提起过宫中旧闻，事关崇安太女，故而此信一直秘密留存，唯恐东窗事发之际以期遏制……”
忽听得窗外夹竹桃飒飒有声，花丛中扑棱起一羽麻雀。沅钟衡打了个手势，濮阳缇话音戛然而止。
沅钟衡盯着外院注目半晌，原是虚惊一场，少时鸦雀无声，复归阒寂。
“站起来，如此这般成何体统。”沅钟衡面露疑色，“你方才所说是什么意思？”濮阳缇缓缓起身伛偻着靠近沅钟衡，压低声音道：“崇安太女，或尚在人世。”
沅钟衡瞳孔一震，厉声问责：“此话当真？！”濮阳缇郑重点头，“不敢欺瞒阁领。”
崇安太女尚在人世……沅钟衡眯眼，祁犴还活着？
沅钟衡倏然望向窗外，但见菱荇牵风，树影婆娑。濮阳缇见状松了一口气。
濮阳缇偷偷瞅了一眼沅钟衡，耳侧传来她波澜无惊声音：“责令濮阳氏遣返原籍，发回桂州，即刻动身，不得迁延。”
“是！”虽然遣返原籍与流放三千里并无两样，但至少阖家性命无尤了。濮阳缇深吸一气：“阁领大恩大德，缇莫不敢忘。”
沅钟衡压下心中震颤，转身望向濮阳缇，唇上露出一抹笑意：“此番濮阳宓身死，她背后的党羽定会找上你，我要你将计就计务必循着蛛丝马迹找出那人生还的证据。”
濮阳缇缓缓垂首：“是。”
“不过在此之前，你要先做一件事让我看看你的本事。”濮阳缇望向沅钟衡：“阁领请讲。”
“你需提早走马上任阆州，迁任阆中县令。”沅钟衡语气幽幽，“这县令之职往往是宦海沉浮的起点，你身为两榜进士若连一个小小县令都当不上，我还能指望你什么呢？”
“是。”
一阵袍角翻飞，沅钟衡消失在濮阳家宅的书房门口。濮阳缇神情浑然一松，登时瘫倒在地。
……
接连几日快马驱驰，沅钟衡终在六月底赶赴京都述职。
大明宫紫宸门，狭长的宫道夜风劲吹，发出一阵阵摄人心魄的呜咽之声，夹杂着着孤寂且肃杀寒意。
沅钟衡穿过宫门直奔紫宸殿，皇帝正与已封为傧位的徐修仪——皇帝于行宫新得的小宠戏作一团。
“皇上，内卫阁领沅钟衡求见。”新晋的内侍监谷青蕤逐渐崭露头角，悄无声息地取代了总管太监李全盛在皇帝面前的位置。
皇帝听罢起身端坐榻上，朝徐修仪摆了摆手，“宣。”徐修仪身形软软扯了扯皇帝袍角，“陛下——”
“莫闹，朕有要事处理，你先行去殿中稍事歇息，朕即刻就来。”皇帝温言细语，徐修仪却得寸进尺，“不要，皇上，就让檀儿陪着您嘛。”
皇帝笑意未变，语气却冷了不少，“行了，下去吧。”徐修仪轻哼一声便袅袅离去。
临近殿门前他与沅钟衡撞了个正着，徐修仪驻足轻蔑地打量了她片刻，随即鄙夷地嗤了一声，冲着沅钟衡冷哼一声后便扬长而去。
谷青蕤视而未见，“沅阁领，这边请。”沅钟衡抬脚进了内殿。
“属下叩见皇上。”沅钟衡跪地请安，并取出濮阳宓的证词及抄家的一应账簿交予谷青蕤，“这是在罪臣濮阳宓衙下查获的一应罪证，请皇上明鉴。”
皇帝接过谷青蕤递来的账簿略一翻阅便怒斥一声，“哼！好一个贪官污吏，竟敢在朕眼皮底下如此胆大妄为！”皇帝心烦意乱索性扔作一边眼不看为净。
“如今河东道节度使空缺，朝中上下竟无一人能担此重任。”皇帝抬眸瞥向沅钟衡，“你说，朕该委派何人去合适啊？”
“属下不敢妄断，一切但凭圣上裁决。”
皇帝语气柔和下来，“朕想听听你的意见，你说！”
“属下斗胆，不如命折冲都尉乌兰格迁任河东道驻守军事重地，为陛下守住西北门户。”
“乌兰格？”皇帝仔细想了想，“嗯，她倒是个不错的人选。”
“河东道北乃朝廷门户之地，边关重镇，肩负着北御突厥的重任，是以其驻守将领除却能力超群外还当对陛下忠心耿耿，刚正不阿，才不至于为奸人所惑与蛮夷勾结危害大祁。”
皇帝点头，“说下去。”
“云中府系濮阳宓经营十数年之所，恐其地方势力早已盘根错节，倘若新任节度使因此束缚拳脚被架空军权乃为大不利，况且云中北有长城烽火传信，又有陛下亲命的云中都督驻守北境，理应无碍。故以属下愚见，不妨另设太原府为河东道治所，令乌兰格在太原大展拳脚，增兵扩营厉兵秣马，为皇上尽忠报国。如此一来长城便是北御突厥的第一道防线，云中为第二道防线，太原为第三道防线，层层设防之下即便突厥有异动，后方防线也能节节抵御，重整旗鼓，东山再起。”
端立一侧的谷青蕤斜眼瞥了瞥沅钟衡，眸中闪出一丝异样。
“好好好！”皇帝频频点头，“钟衡言之有理，待朕与中书门下的肱骨大臣再思量一番，若无异议朕便据此实施。”
皇帝越想越觉得可行，“不错，这回差事你做得很好，朕心甚慰，要重重地褒奖你。说罢，想要什么赏赐？”
“请皇上收回成命。属下系皇上一手提拔，为皇上办事乃属下分内之职，怎敢妄言赏赐？况且属下仅听凭圣喻办差，若是差事办得好，那也是皇上教导有方，属下不敢冒功领赏。”
“你呀。”皇帝被这一番话熨帖到心肝脾肺里，“行了，你办事辛苦，朕允你三日假，回家好好休息去吧。”
沅钟衡叩首谢恩，“谢主隆恩，属下告退。”
出了紫宸殿已是黄昏时分，夕阳余晖如火烧云，红云层迭，光弧流移，峥嵘壮丽。亦如是云：夕阳无限好，只是近黄昏。
沅钟衡方出殿门，便见颓然佝偻着身子伏在大红宫柱旁的李全盛，“李总管。”
李全盛轻咳一声，捂着心口锤了锤，“阁领莫不是在取笑老奴，奴才早已卸了内侍监的差事，现在只是伺候在皇上身边的一个普通宦官罢了。”说着又重咳一声。
沅钟衡从袖中取出手巾替他擦了擦，“李总管还请保重身体。他日皇上允您出宫安享晚年，您才能自在地去欣赏这大好河山不是。”
李全盛摸到手巾裹着的东西，突然出声唤住了沅钟衡，“沅阁领也多保重，老奴听钦天监侍候的宫人说近日恐多疾风骤雨，雷雨交加，出行还请小心。”
沅钟衡稽首告退，“多谢提醒，告辞了。”
一旁洒扫的小宫侍看了看晴朗的天，“干爹，这天气分明好着呢，怎地突然要下雨了？”
李全盛弯着腰左右环顾了一眼，见四下无人这才撩开手巾一角，隐约到看‘苏州’‘房契’‘地契’等字样，他立时收了手巾塞在袖兜里。
小宫侍还眼巴巴地望着他，李全盛手握成拳咳了一声，“夏季里多风雨，出行记得带雨具，免得被淋透了。”
小宫侍茫然地应了一声，李全盛摸了摸他的头。