“魏无相干什么吃的！”云家主接到线报，在京兆尹、廷尉、御史中丞和宗正见证下，人证物证齐全，朴国香才是害云美人小产的真凶，不由大发雷霆：“说要散播齐长宁死讯，让她们无心查案，两个娘们儿都查完了，他还在拖拖拉拉！”

“魏无相做事瞻前顾后，最先想的不是怎么把事情做成，而是若不成功如何脱身。”另一名家主叹道：“干大事而惜身，魏家交到他手上，若不是送女入宫，前有魏无垢后有魏昭君，世家之首也该易主了。”

云家主一掌拍在案几上：“魏无相不足与谋！”

“诸位，不能再跟着魏氏了。”

“欲除齐长宁，我们私下行动。”

暂将朴国香收押在掖庭，魏昭君才舒口气，忽接禀报，尚书台接获消息，齐长宁于沙漠腹地遭遇木泰伏击，兵败身死。

“当啷”一声脆响，手中茶盏掉在地上四分五裂，魏昭君眼前一黑，晕了过去。

“……义姊，义姊……”耳边传来雪霁焦急呼声，人中被掐着，魏昭君缓缓睁开眼，眼神空洞：“陛下……”

“陛下做任何事前，胸中早有定算。”雪霁道：“消息未必是真的……”

“尚书台的消息，怎会有假？”魏昭君的泪潸然而下，摇头道：“不用安慰我，我想静静，你去吧。”

“我自识得陛下以来，从未见他轻率行事。陛下若深入沙漠，必已掌握木泰动向，且有可靠向导。”雪霁在尚书台的消息和自己对齐长宁的了解之间，选择相信齐长宁：“即便无法得胜，也绝不会陷入伏击。”

“如果是别人，我不会相信。但那是木泰和歌玛，是杀了左贤王的人。”魏昭君抬头，看着雪霁，眼中泪水朦胧：“雪霁，你是左贤王的女儿。陛下为了替你报仇……他，是会不惜一切，孤注一掷的。”

雪霁心跳骤然加快，仿佛看到齐长宁不顾安危执意进入沙漠，闯进埋伏圈，箭如骤雨，西戎铁骑挥刀而至。

不可能！雪霁猛地摇头，将可怕画面甩出脑海，语速极快道：“齐都定期遣快骑递送重要奏报给陛下批阅，前几日方有回报，说大军驻扎在沙漠边缘整顿，怎会突然传来大败之讯？”

“能跟着陛下深入沙漠的，只有虎兕军。虎兕军绝不会弃主而逃，若真出了事，那必是全军覆没。是谁逃出重围，将消息带出沙漠？”

雪霁顿了顿，目光坚定地望向魏昭君：“义姊，尚书台的消息未必确凿，我们亲自问问。”

魏夫人召尚书令问询，尚书令面见两位夫人时满头冷汗，坦承尚书台弄错了消息：“实乃西戎细作乔装大齐军士，半途拦下返京信使，散播谣言，意在搅乱大齐人心朝局。”尚书令自责不已：“下官失察，尚书台误信虚报，使两位夫人忧心。”

虚惊一场，魏昭君心中大石落地，长出一口气：“谣言未传开就是万幸……”

雪霁在旁眉心微蹙，忽而问道：“那确切消息可曾收到？陛下如今身在何处？”

后宫不得干政。但尚书台才犯大错，魏夫人态度未明，雪夫人又是陛下心头所系，尚书令忐忑不安，恐再惹恼后宫，雪夫人问什么答什么，一五一十详尽道来。

“陛下临行前，妾身陷入云美人自尽的风波，如今此事已了。”雪霁向尚书令温声道：“妾身想写信报个平安，随奏报一并送去免陛下挂怀，尚书令意下如何？”

尚书令一愣，旋即满面堆笑，连声应道：“可可可，当然可。夫人平安无恙，陛下知道必然欣慰。”公器私用，这封信十之八九情话绵绵，用以固宠，但魏夫人都未出言阻拦，他又何必自讨没趣？

不过一封私信罢了，想来魏相邦也不会为这点小事计较。

黄沙漫漫，木泰遁入赫赫有名的“死亡沙漠”。

沙丘起伏连绵，一模一样的地形望不到头，有时几日不变，有时一夜之间变得全然不同。哪怕是最熟悉地形的几位向导，也无法保证速进速出。

木泰藏身于沙漠深处某个角落，以逸待劳，等齐军踏入陷阱。

齐长宁眯眼看向无边无际的沙海——大军已整顿完毕，每日消耗惊人，不可能无限等待，更何况，雪霁远在后方身陷风波……

“陛下，起风了。”阿吉勒走近，他像沙匪那样把头脸裹得严严实实，只露出一双狭长的眼睛。

“风在不断变大，再大些，就会形成沙暴。”阿吉勒凭借多年沙匪经验，提醒道：“沙暴通常持续数日，届时铺天盖地都是风沙，伸手不见五指，人畜难行。陛下，大军是否暂时退避？”

扑面而来的风沙又热又干，是沙暴的前奏，空气中酝酿着狂躁气息。

齐长宁望着远方，缓缓道：“木泰已经带着耆善精锐深入沙漠许久，所能携带的食水有限，沙漠中必有可供大军休憩的绿洲。”

风沙渐急，阿吉勒眨眨眼，道：“陛下所言极是……但死亡沙漠极广阔，就连熟知地下暗河走向的向导，也只有在补给充足时才敢深入腹地，至今没人见过绿洲。”

正说话间，忽有一骑快马自风沙中狂奔而来，踏起漫天飞尘：“报——！”

传令兵翻身下马，跪地呈上一封密信：“御史台急报，附有密信一封。”

齐长宁眉头微蹙，接过密函。

阿吉勒识趣地避开几步，望向远处越来越黄的天色。

齐长宁拆开密信，第一页是魏昭君笔迹：宫中异变，胡卫已平乱；雪霁以无垢母子为质，约十日内查清云美人案，世家退兵；今已得证朴娙娥所为，宫中安稳，诸事皆定，陛下勿忧。