“你们怎么都在门口站着不进去？”贺长龄引着杨止歌进来，看着两人面面相觑，问道。

院中寂静极了，竹叶沙沙作响，只有风在回答贺长龄的问题。

杨止歌比贺长龄会察言观色，她察觉到不对劲，赶紧出来打圆场。

“将军，多谢那日相助，这是我和我母亲的一点心意。”杨止歌福身行礼，将手中的盒子送到宋琢玉面前。

“你母亲如何了？”宋琢玉看着那雕花的木漆盒子，关切道。

“好多了好多了。”贺长龄顺手接过盒子，对着杨止歌笑道，“我就说你别太担心。”

杨止歌仍旧穿着那条破旧的鹅黄色裙子，不知洗过多少遍，已经有些掉色。不过她此刻双眼有神，也恢复了些少女的神采。

“长龄，过来。”宋琢玉耐着性子等了贺长龄快半个月，此时终于见到了人，再不去想与许剑知之间得体不得体的问题了。

“你只谢他们，你不谢我呀？”许应瞧着杨止歌心情不错，也不似之前那般羸弱了，笑嘻嘻地打趣道。

杨止歌有些不好意思，轻声道：“那，也谢谢许公子。”

春日里山茶开得很好，一簇一簇地堆满了院子。两人穿花拂叶而过，杨止歌身上的脂粉味混合着花香，幽幽静静的，让许应觉得风也宁静安详了不少。

“你看。”

许应领着人进来，笑着指给她眼前仍在水中泡着的画，示意自己这些天劳心劳力，也没忘了她。

杨止歌不懂修复，看着许应帮她修画心生感激，想起自己还未好好谢过许应，便又要俯身行礼。

“不用不用。”许应伸出画笔，轻轻挑起她的胳膊。

许应最见不得小姑娘受委屈，她想起巷子里的事情，问道：“这半个月可有银钱进账？”

杨止歌摇了摇头。

“可是主母仍在苛待你？”

杨止歌的头低下了，随后安安静静地站在角落里，一言不发。

一股无可奈何的怜悯从许应的心头浮现。

“你母亲如今不能画了，这画一卖，是够你们母女二人过活一段日子，”许应收了毛笔，搁在笔架上，道：“坐吃山空也不是办法，你可有想过以后？”

闺阁长大的杨止歌，尚且没有自己的主心骨。她抬起一双眼睛，看了一眼许应，又悄悄地阖下，轻轻地摇了摇头。

杨家那样富庶的家庭，杨止歌却连一件体面的衣服都没有，她的处境可见一斑。

许应笑道：“若我给你出个主意，让你从今往后，带着你母亲远离杨家，自食其力，你可愿意？”

今日惹了宋琢玉，许应觉得，同他相处时间越久，暴露的问题越多。

与他萍水相逢，衣食无忧，许应已经十分感激。

许应还是想找个机会，自力更生，如此便不必担惊受怕，躲在别人屋檐之下。

“许公子，你的意思是？”杨止歌听见许应的话，惊讶地望向她。

“意思就是，你出股份我出活，咱们一块儿赚钱。”许应弯下腰，用手指轻轻地刮宣纸的边缘。

这画的装裱师傅手艺高超，用的胶也是上好的。画纸在水里浸润了这些时间，已经有些松开的痕迹。

杨止歌缴着手中的帕子，向前走了两步，问道：“许公子为何愿意这般帮我？”

许应背过身去，从架子上抽出一张纸，“没什么原因。就是想帮。”

自己一干起活来便忘了分寸，大大咧咧又常常失了体统，早晚都要在宋琢玉这里露出马脚。

杨止歌不是自己人，年纪又小，若不对她施加些恩惠，哪知她会不会说出什么不利的话。

“你若是想好了，咱们还是立个契。”许应的手腕在素笺上流转，簪花小楷一点点在白纸上落成。

许应用那双会说话的漂亮眼睛向杨止歌解释道：“我绝不诓你一分钱。”

......

“将军，杨小姐手艺不错呀。”盒内云片糕香气四溢，贺长龄喜道。

宋琢玉：“何时回来的？”

贺长龄方才想起正事，他放下盖子，起身将窗户关的严丝合缝。

屋内空间狭窄，窗户一关，有些闷热。

贺长龄煞有介事地说：“将军，我那天问诊，杨小姐母亲经年累月地劳累落下了病根。我开了一剂方子，她好生歇着，应该无碍。”

“对了，我又留下了些银子。”

贺长龄说完这些话，观察着宋琢玉的神情。宋琢玉不冷不淡，脸上没有一丝波澜。

他从中州回来之后，想着将军可能想见杨小姐，还先去北郊巷子寻了她一块来，怎么将军听见这些话，没他自己想得那般激动啊。

“那很好。她们都是可怜人。”宋琢玉低声回道。

被抛弃的母亲，无辜的孩子，逃生的弱者，都一节节嵌入他的心脏，成为他淡漠外表下，永远无法割舍的一部分。

“将军，我还有一事，关于许剑知此人。”贺长龄慢悠悠地道。

“如何？”

“中州汝阳，”贺长龄摊开了手心，无奈道：“没找到这个人。”

贺长龄问诊后，马不停蹄奔往中州。中州前些年发了水，百姓流离失所，接着又闹旱灾，一路看过去民不聊生。

“汝阳的人，死的死逃的逃。直到今年开春，官府才休整过来，”贺长龄摇着头叹息道：“谁知死伤过多，他们刺史嫌麻烦，竟销毁了之前的文书，又重新登记了一遭。”

“都没了？”

中州刺史这样胆大妄为，毁弃所有文书，这样的做法从无先例。

那许剑知说的话是真是假，便无处查证了。

“将军，杨庆老贼给的钱我已经换出来了，交给了陈威。”

“好。”宋琢玉答道。

春色满园，战事吃紧。皇帝却一声令下，把宋琢玉从边关调了回来。

内阁首辅上疏，皇帝准允。面上说是犒劳宋琢玉劳苦功高，理应休憩几日。

实则内阁派自己的人去，迎合着皇帝的意思，架空了宋琢玉的权力。

朝堂党争内斗，一直是常事。可贺长龄知道，宋琢玉一片赤诚，在此事上完完全全是无辜的。

当朝帝王与民修养几年后，起了私心，横征暴敛，穷奢极欲，甚至不惜以天下奉一人。

皇帝挥霍无度，却需要百姓来承担代价。君主以远征用兵为由，矿税加了一层又一层。

梁州有矿，宦官，税使和矿监巧立名目，一年之内，搜罗殆尽。

自此梁州再无一片安乐之地。

百姓苦不堪言，奋起反抗。梁州刺史韩江一怒之下杀了带头闹事的人，不仅没止住当前的困境，反而激起矿工潜逃。

韩江修书宋琢玉，希望借用武力来强制镇压。

一边是国库丰盈，一边是民不聊生。宋琢玉拒不借兵。

税收一份送入内廷，两份被随行官员中饱私囊，剩下的便进入韩江这样人的囊中。

韩江捞的少了，便心怀怨怼，进京时狠狠地孝敬了首辅一把。

自此，弹劾奏疏便如雪花般接连不断，纷纷扬扬地砸到宋琢玉的头上。

开矿加税，官员敢如此猖狂，草菅人命，暗里多少有皇帝的授意。

宋琢玉近些年来势头正盛，大有功高盖主之势，皇帝借着文武百官的口，轻轻飘飘地将他调离前线，只留下一个守城的虚职。

皇帝打着远征军需的幌子苛税暴政，建立了一张覆盖全国的敛财网络，官员们层层盘剥。

皇帝有钱了，爪牙有钱了，只剩百姓苦不堪言。

贺长龄知道他心思深重，对此事不愿过多表露。因此绝口不提。

回雍州的这些日子里，宋琢玉已经安排好了各项事宜，贺长龄顺着他的意思，敲了杨庆一笔，把军饷给了副将陈威。

“这下都已经安排妥当，您是不是该歇歇了？”贺长龄忧心道。