隔天，沙州方圆几十里如约飘下了本年的第一场小雪。

瑞雪兆丰年。往年这时候，沙州城外的社稷坛都会举行一场盛大的祭祀仪式，祈求来年丰收，告谢天老爷恩赐。而今年的沙州，城内一片荒凉，城外除了一些驻守流民再无其他飞禽走兽。

元白顶着细细的雪花一如既往地忙碌于病坊中。这日上午，他经过州学门口，被人小声叫了过去。来人是赵医工，他此刻扒着门柱，探头探脑鬼鬼祟祟，颇为滑稽。

“何事？”元白有些惊讶。

“元郎中，请随我来。”他把元白引到偏房，那里是州学库房，用于收藏书籍墨宝。

元白不动声色按住腰间短刀。

只见赵医工从书案上拾起几卷手札，递给元白。元白悄悄松开刀柄，拿起手札翻了几下，发现是近几日沙州城的疫病者名录，药草账目，和口粮账目。

“你偷户曹，仓曹参军的账本做什么？”元白有些哭笑不得。

“啧。。。”赵医工嘴角歪了歪了，“是借阅。。。等会就还回去的。。。”

元白拎着手札上下左右又翻了翻，嘴角上扬：“然后呢？”

只见赵医工往门外瞧了瞧，见四下无人，又摸摸索索从随身布包里掏出一沓麻纸。麻纸背面是抄写的佛经，正面是密密麻麻的数字账目。

在元白接过麻纸翻看时，赵医工问：“元郎中有无留意，近两日身上出现瘀斑的人很少了，几乎十个手指可以数出来。”

“嗯。”元白应了一声，他手上翻阅着麻纸上的账目，脸色逐渐变得正经起来。

待他翻阅完毕，眼中的笑容已荡然无存。

“这是你写的？”元白问。

赵医工点点头，道：“在下平时有录帐的习惯。这次瘟疫涉及面广，杂务又多，为了避免日后府库盘账有纠纷，我便自己私下记了一本。然后我就发现了这个奇怪的事情。”

元白捧着账本表示洗耳恭听。

赵医工压低声音道：“我私下记录的死亡人数是三百八十一人，虽中途可能有遗漏，但也大差不差。但是前两日我发现，录入州县学和鸡鸣寺的口粮账目，却从未消减过。死人是不会吃饭的，肯定有人趁乱中饱私囊！”他苦笑一下，眉毛耷成了一个滑稽的八字形，“在下在沙州任职六年一直勤勤恳恳拿点薄银，若是这笔账诬告到我的头上，我卖光了田产也赔不起。。。”

“然后你就偷了侯参军的账本？”

“是借阅！”赵医工一本正经道，“不看不知道一看吓一跳，户曹账本上的死亡人数居然有九百人！你我一直在病坊医病，我想因黑鬼病而死的人有多少，元郎中心中也是有大概的数的。。。”

元白不置可否。他面上罩着口巾，看不出喜怒。

赵医工又朝门外看了看，继续说道：“我按照侯参军账本上的名单暗访了其中几户人家，要么这家儿子，要么那家丈夫得病而亡，留下的都是孤儿寡母。我打听了，这些人都是被送往了鸡鸣寺，之后就被官府告知人已经死了被拉去城外埋了。”

赵医工在屋内来回踱步，既紧张又害怕，他掰着手指算道，“三百八十人对九百人，相当于沙州城有五百人被抹去了痕迹不知去向！唉，我听说上古时期的巫鬼国有祭祀活人的习俗，好像巫鬼国的遗址就是在大漠之中吧？你说会不是。。。”

“赵兄。”元白突然打断了他的话。他将麻纸塞回赵医工的布包里好生扣好盘扣，并单手在嘴巴上一划，道，“没有巫鬼国，那只是世人写的话本而已。今日你我也不曾见过侯参军的账本。”

赵医工一副恍然大悟的样子，捂住了嘴巴。

随后他又实在憋不住，向元白求助道：“元郎中，你的人品我是十分相信的，要是我遭遇不测，还请元郎中为我伸冤。”

元白边叹气边走出屋外，临了转过身，温柔道：“赵兄无需担心，我答应你就是。但此事你需得守住口风，不能向外透露半个字！否则有什么后果你知晓的。”

“好好好！多谢元郎中！”赵医工连忙点头，心上渐觉轻松了许多。

小雪持续飘洒，落上枝头，落入土壤，转眼就为大地铺上了一片白。

元白因近日游走于各个病坊疲劳过度，左肩伤口结痂又裂开，几次反复后，伤口化了脓。

他趁着空当躲进鸡鸣寺偏房的诵室，揭开衣袍为自己清创。这里房间小位置偏，过来此处的人不多。他摸出藏在案几下的烧酒，狠狠灌下一口，剩下的则洒在了肩膀上。

“嘶~”元白疼得龇牙咧嘴，嫌弃地看了一眼酒壶，随后丢在一旁。与此同时，门口响起了轻轻的叩门声，两短两长。

“进来！”元白将衣袍裹好，斜斜靠在墙边。

来人是宁玉，手里拿着药膏和汤碗。

“下雪了，我给少主煮了姜汤驱寒。刚才见少主脸色不好，想着是不是伤口又疼了，就拿了药膏过来。”

元白面上恢复了一贯的柔和，道了声谢，随即将一大碗姜汤灌了下去。宁玉看在眼里，知道少主这是又在自己硬撑。但他们几个均知道少主的脾气，他不喜欢下属过问自己的私事，于是剩下的关心话语又咽了下去。

“出城埋尸体的队伍，你们有没有跟去看过？”元白突然问道。

“现在城里禁足，闲杂人等不可随意出户，我们的人暂时无法探查情况。但城外的猎户见到过运尸的军队，据说他们在城西十五里一个偏僻的石山后面挖了个大坑埋尸体。少主有疑问？”

“亲眼所见？”

“亲眼所见。”

“嗯。”元白手里握紧汤碗思忖了片刻，然后缓缓站起身道，“我好些了，走，出去看看病人情况。”

庭院中那棵粗壮的榆树也覆上了白，寂静又萧条，只偶尔有一两只黑羽鸮落在其上，但它们似乎也嫌弃这狰狞的人类世界，稍作停留便又飞走。

沙弥们将榆树上的雪抹开，拉紧麻绳，一头系于树枝，一头系于木桩上，正在加紧搭盖遮雪的帷帐。

突然一根麻绳没系稳断开，几根粗圆木滑落，直直向元白的方向塌倒下去！

宁玉一个箭步飞快上前，却被突然窜出来的一个人影抢了先！

只听一记闷响，粗圆木打在这人的背上，哐当一声又被弹落在地，溅起一片雪泥！眼前的人只闷哼了一声，便没事似的走开了。