“You’re sharper than the others”，他没抬眼，继续翻看她的报告，“An analyst…who thinks like a strategist.” （你比他们更敏锐，你是个分析师，但你的思维方式更像个战略家。）

他犀锐冷淡的钢灰色视线终于凝在她身上，不轻佻，也不亲切，冷而薄，懒懒的，但是带着某种兴趣的评估，像在读资产负债表……测量投资风险。

她避过目光，刚要道谢，他忽然用指尖轻叩桌面，“Come to the fundraiser Thursday night. Good for networking. Good for…ambitious young women, like yourself.”（来周四晚的筹资活动吧，可以多认识些人。对像你这样的有野心的年轻姑娘……有好处。）

她一定是露出了惊喜的表情，因为Fairchild眼里灰色的笑意深了深，眼神懒懒撩过她的西裤，在她开口前道：“And wear something nice…like…last night.”（穿得漂亮些，像……昨晚。）

落嗓少了散漫，多了偃意和笃定，还有几分不屑和薄厌，像又一次见着猎物掉进罗网的狼。

柰心中忽然就涌起一股无名的火气，还未等她细想，话已出口。

“Thank you for the invitation, Mr. Fairchild.” 嗓音平静无波，甚至带着点儿公式化的礼貌。她抬起眼，迎上他的目光，嘴角恰到好处地上扬，“But I already have other plans.”（谢谢您的邀请，先生，我已有别的安排了。）

男人一挑眉，仍是惯于掌控局面的从容，但显然被激起了兴趣，“Other…plans?”（【别的】……安排？）

“Yes, sir. My evening is booked.”（是的先生，我那晚有事。）

Fairchild微微眯眼，静静打量她片刻，像在衡量，又像在等待她做出某种让步。古龙水的香气在寂静中凝结。她没再说话。男人忽然笑了，低低地，像是听到了某个有趣的笑话。

“Hmmm. What a shame. Next time, then.”（唔。真可惜。下次吧，那。）

然而，并没有“下一次”。对她的惩罚开始了。

一场她本该受邀却未受邀的会议。一次她本该参加但被临时另外安排的聚会。一份她本该署名但被排除在外的报告。

一套冷酷无情而精心设计的迫害游戏。

她察觉到了。

也明白了。

明白得太晚了。

此时，The ‘Quin House俱乐部某私人包间里，绒面沙发与大理石酒柜间的空气中弥漫着雪茄、橡木与昂贵威士忌交织迭代的旧贵骄矜。红木镶板折射琉璃水晶吊灯的微光，鎏金浮雕盘踞在拱形天花间，无不以挑剔的眼光审视着一穷二白的她。

“GS’s reputation for excellence is not just built on quantitative success but also on its capacity to lead with integrity”，柰的语调沉稳，做完总结，“This is why I would like to join the team.”（GS的卓越声誉不仅建立在业绩之上，更源于其以诚信为本的领导力。这是我想加入此团队的原因。）

“Indeed.”（确实呢。）Fairchild漫不经心地轻叩桌面，节奏均匀，仿佛在为某种无可避免的结局敲响丧钟。

空气凝滞，柰心如擂鼓。片刻后，男人施舍般打破了水晶灯坠上悬着的忐忑：“Despite your…exceptional performance, I regret to inform you that…we won't be extending a return offer…for a permanent position.”（尽管你表现得……十分出色，我很遗憾……我们无法向你提供全职岗位的return offer。）语调平稳，毫无怜悯。

如被巨浪撞翻在地，柰有一瞬间喘不过气来。失望在喉间翻涌，可真正将她攫住的，是那股骤然袭来的恐慌——重压如山崩般倾轧而下，她的处境是那么危迫……

脸上当然仍是一副冷静自持的模样，仿佛精雕细琢出的面具，将内里翻腾的情绪掩藏得天衣无缝。

“May I…May I inquire”，她竭力维持住声音的平稳，语调却比往常轻了几分， “into the…reasons behind this…decision?”（请问……这个决定……有什么具体原因吗？）

“Your talents are…undeniably impressive, Ms. Li.” 男人薄唇勾起似笑非笑的弧度，"But these decisions…do involve…various…factors, many of which are beyond individual…performance.”（你的能力毋庸置疑，李小姐。但这类决定……牵涉到【诸多】……因素，很多时候，个人【表现】并非唯一考量。）

“诸多” 和 “表现” 两个词，说的略重。

这是对她的拒绝的严惩。

屈辱、愤怒、不平一一掠过心头，但表面上，她只能维持波澜不惊。

尊严，是她拥有的最后胜利。

“Thank you for the notice, Mr. Fairchild. I hope to have better luck——”，她一边拿起咖啡杯旁的包，一边在脸上挂起礼貌的笑，声音冷淡克制。（谢谢您的通告，先生。我希望能碰到更好的运气，在——）

“Elsewhere”（别处）一词尚未出口，男人打断了她。

“However，” 他慵懒地斜倚在沙发里，修长的指随意摆弄银咖啡匙，“there is another avenue worth exploring.”（不过，或许还有另一条路可以考虑。）

柰的手一颤，虽仍在包上，但眼神已下意识望向了男人。水晶灯暗金的辉芒下，Fairchild斜瞟向她的眼中闪出促狭的光。

“I’m hosting a gathering at my penthouse this weekend，” 他慢慢吐出那句话，“It’s an…intimate…affair, just a few executives from the family trust and GS… Senator Cain will be there…I hope you could join. The Foundation is an excellent place for young aspiring talent, like yourself, to build the…connections…they need to excel.”（我本周末要在顶楼公寓举办一个私人聚会。是很……私密的……场合，都是家族基金会的高管，以及GS的一些高层。凯恩议员也会在……我希望你能来。基金会……是一个绝佳的平台，能让像你这样有志向的年轻人才建立必要的人脉，以助未来……更进一步。）

柰僵住。

不单是GS。他可以阻断她在金融政商界的所有出路。

过了不知多久，她听到自己暗哑的声音。

“I…I’d appreciate the…opportunity, Mr. Fairchild.”（我……我感激这个……机会，先生。）

“I’ll be there.”（我会到场的。）

“Excellent.”（很好。）毫不意外的语调，像签署一份早已谈妥——只是意外遇着点小麻烦的——收购合同一样，公事公办，近乎无聊。所有事情都会按他的意志推进，一切筹码、一切变数都在他的掌控之中，仿佛这个世界的运行本该如此。别人的屈服与妥协不过是交易的一环，结局水到渠成——不值得惊讶，更不值得兴奋。

他几乎没有掩饰唇角冷淡的弧度与眼中嘲谑的光，从西装外套内抽出一个乳白色的信封递给她。

“The details, Ms. Li. I’m looking forward.”（时间地点，李小姐。我很期待。）

她竭力克制着手指的颤抖，接过信封。他理了理灰色西服外套，站起身来，踱到她身旁，修长的指抬起，离她的颊不过半英寸。古龙水的香味灌入鼻腔，堵得胸口恶心难受。

他察觉到了她的抵触，轻声哼笑，长指落回身侧，居高临下瞥了眼她交叠在桌下的腿。

“And wear something nice.”（穿得漂亮些。）

看都没再看她一眼，转身离去。