秦灼提心吊胆数日，身边却全无有关他身份的风声，似乎刘正英毫不知情，或者守口如瓶。他随卞秀京出京，秦灼一时半会也够不着他，既灭不得口，只得做好全盘打算，甚至身后诸事也一一交待，仍在长乐府中靠日子。
自上巳之后，秦灼便有意无意避开阮道生。阮道生忙得脚不沾地，公主府也少回，但金吾卫新人一入，他们早一批的便该清闲些，实不知整日忙些什么。是以二人再见，已是罗衣换纱衣，竟过了一个季。
六月初六，天子上林狩猎，是为夏苗。亲王宗室在侧，百官及子弟均随侍。
上林苑芳草一望无际，密林一翠千里。四方已竖起大旗，只待皇帝下令，便可招旗宣布入山狩猎。
狩猎之前，按例百官先行赋诗。皇后微笑道：“不知今年先讨得哪位相公口彩。”
华盖下，长乐手掌团扇，笑吟吟道：“年年都是儿郎打头，这回不如请位娘子作首。”
皇帝会意，也笑着叫道：“孟卿。”
席间立起一道人影，身形清瘦，着绯色官袍，腰白玉带，未曾妆饰仍眉黛唇丹，却也是淡淡眉毛，浅浅嘴唇，面皮也白净，五官便如素扇面上点染的一幅小写意般。列席无数男子，只此一个女流。
因才学充女官，后与吕择兰当廷对策，胜负无分，时人誉为女状元。皇帝宴其于凤凰台，特擢其为礼部侍郎。
孟蘅，孟露先。
当即有内侍搬了条案，铺纸摆墨，请她当场赋诗。孟蘅领旨谢恩，跪坐案后正欲蘸笔，突然听人道：“且慢。”
竟是长乐忽而起身，扇面轻打帘下流苏，人从华盖下一步出来，瞬时丽影摄尽日色，只觉她艳若金阳。她将扇子一丢，走到案前，柔声笑道：“我与侍郎研墨。”
孟蘅面淡如水，轻声道：“不敢劳动公主屈尊。”便要伸手捉墨。
她的手指反被一只柔荑握住。
长乐将纹画鸳鸯的墨锭从她掌中绕出，低声说：“得侍侍郎左右，我欢喜得很。”
孟蘅不再说话。
日头下，长乐轻挽罗袖，玉钏一个个嵌在臂上，竟不及她肤色洁白。她今日系一条大红洒金罗裙，腰肢轻低，便见颈下襟前雪腻如脂。太阳又毒，长乐多少有些汗意，身上兰麝气愈浓，手腕摇动时钗环轻响，孟蘅却眼也不抬，走笔如龙一气呵成，方将诗卷托举给长乐，仍垂首低眉。
长乐接卷时轻声问：“侍郎还是不肯看我么？”
孟蘅依旧不答。
“若真放下，我在侍郎眼中不过红颜枯骨，水月镜花。你避我二载，如今对面不肯见，不是放不下又是什么？”长乐向她轻轻欠身一礼，“侍郎，流汗了。”
孟蘅闻言抬袖拭额角，正对上长乐目光。似乎戏谑，似乎怨毒。但孟蘅依旧无动于衷。
长乐转身走向御座前嘴唇轻张，孟蘅晓得她说什么，但孟蘅认为自己不会在乎。同样的天罗地网，她不会深陷两次。纵使那情网的蜘蛛说的是实话：“你瞧，你还是看向我了。”
***
礼官宣读孟侍郎颂诗，是为夏苗之始。
长乐席后设小案，由随从侍坐。秦灼隔着华盖影子瞧，好奇道：“娘娘同这位孟侍郎有旧交？”
祝蓬莱看了看他，道：“从前孟露先做女官，曾为娘娘教授诗书，算是半个先生。当年她在凤凰台醉酒，还是娘娘扶她上了自己的辇，住了自己的寝宫。二人一直亲睦，娘娘出降之后似乎有些不快，便慢慢淡了。”
秦灼正欲再问，场上忽然急匆匆跑上一名内侍，向长乐附耳。待颂诗读罢，长乐向前揖道：“臣为陛下贺。”
皇帝问：“何事？”
“游击将军崔清率细柳营大败齐军于塞北，连收赤、栾、铨、椴四郡，驱敌二百里，实乃我朝之幸！”
皇帝龙颜大悦，当即举酒为贺，群臣亦纷纷起身，同贺山河复收。
贺罢，长乐问道：“陛下要如何奖赏崔将军？”
皇帝闻言却收敛神色，沉吟片刻道：“加封崔清上骑都尉，虞成柏替细柳营去清扫。叫她带兵回来，好好休整休整。”
明升暗贬。
皇帝明显对崔清有所忌惮，长乐偏不解其意般，继续问道：“崔将军已在城外候旨，陛下可要召见？”
果不其然，皇帝眉心微蹙，只道：“不必了，大军奔波劳苦，先命她回府修整吧。”
长乐未再有话，正要回席，忽然听一道声音响起：“陛下。”
百官席列，一个乌衣少年揖手而起。他一字一句道：“这不公正。”
语如惊雷。
满座哗然间，早已交还兵权、退居府邸的老将军许凌云陡然喝道：“畜生，胡说什么！”
话音未落，许凌云已扑通跪倒，伏地拜道：“请陛下恕罪，这畜生被臣骄纵惯了，不知天高地厚。又蠢钝至极，陛下圣心天意，他没有那个脑子领会。如今出言无状，全是臣管教不严。臣必狠狠责罚，万勿扫了陛下巡猎的兴致。”
皇帝抬抬手，示意他平身，又看向那少年，问许凌云：“这是卿的孙子？”
许凌云伏在地上，只能瞧见花白双鬓，“陛下圣断，正是臣家中二郎仲纪。”
“朕记下了。”皇帝点点头，也不惩处，对许仲纪说，“扶你阿翁就座吧。”
***
席间，祝蓬莱低声问：“怎么，没瞧明白？”
秦灼道：“这位崔氏女将军的故事我只略知一二，的确不知内情。”
“这位崔清将军出身清河崔氏，世代将门，亦是满门忠烈。其祖镇北大将军崔誉，封爵武惠伯，殉国时五十有余；其父骠骑将军，殉国二十三岁；其长兄次兄追封云麾将军，殉国时尚未及冠。”祝蓬莱说，“细柳营是崔老将军一手拉拔起来的，是响当当的崔家军。我们这一辈都是听着细柳营的故事长大，崔氏在军中的威望便如青氏在文臣的威望。”
秦灼问：“正是因为尾大不掉，才令陛下忌惮至此么？”
“尾大不掉？”祝蓬莱轻轻叹道，“你瞧如今在座百官，文臣武将当中，又有哪个姓崔？”
秦灼道：“愿闻其详。”