西岭使臣启程回西岭的日子临近。
不出所料，西岭皇帝同意开辟东洲直通西岭的商路，同时谢绝了东洲借兵给西岭训练戍边士兵的提议。
秦平良卯时便来叩邱相文的房门。
“先生？”邱相文有些诧异，开了门却不迎秦平良进门。
“先生又去吃酒了？”邱相文闻着秦平良一身酒气，扶秦平良到院子里坐下。
秦平良身居高位，又为了寒门四处奔走，少不了酒食之局。他今日心情舒畅，酒醒得快：“昨日与陈昭吃酒，引荐了你。”
邱相文有些心虚，迟迟不敢抬头，听闻这句，斟茶的手不经意间抖了一下：“先生何时与陈尚书走得近了？”
秦平良接过茶：“东洲要开辟直通西岭的商路，陈昭又忙着潇城行宫的事，他忙不过来，正缺可用之人。修建商路的事由我提出，他昨日设宴与我商讨此事。”
邱相文有些犹豫：“那我……”
“陈昭看过你先前的图纸，有意提你做主事，参与商路的修建。”秦平良道，“我都打点好了，你是有才之人，只管去做，旁的无需担心。”
邱相文两眼湿润：“先生……”
秦平良拍拍他：“快收拾收拾去见陈尚书。你呀，定是又熬夜描图了，这衣服上怎么全是墨？”秦平良无奈地摇头，边说边拉邱相文进屋。
“先生！我……”邱相文有意推阻，秦平良却已经跨进门去。
邱相文从秦平良身旁挤过，抓起桌子上的图纸揉作一团丢出门去。
“屋子忘了收拾，让先生见笑。”邱相文抓着衣袖佯装擦木案，手忙脚乱间打翻了砚台，木案越擦越脏。
秦平良见他满头虚汗，神色古怪，便出门拾起了揉皱的图纸。
纸上画的是个狗笼，这狗笼不似平常的笼子，光从勾线来看便是繁复精致，笼锁设计精巧。
“闲来无事，画着玩……”邱相文声细如蚊，他扑上前夺走图纸，塞到自己衣袖间。
他欲盖弥彰的模样被秦平良看在眼里。秦平良从邱相文衣袖间扯出图纸，翻过面来，他的脸色阴沉到了极点，手指颤抖着戳在落款处。
落款是“敬呈郑学士”。
秦平良如今才不惑之年，鬓已有白丝。寒风吹到他的鬓角，他觉得浑身发冷，嘴角抽动却不知如何言语。
邱相文羞愧难当，跪倒便磕了几个响头：“学生有错，愧对先生教诲！学生知错！学生再也不会与郑氏往来！”
秦平良两眼湿红，他倒吸一口凉气，揉皱了图纸砸到邱相文脸上：“我秦平良自问入仕以来清廉克己，没想到竟教出你这般为权贵折腰的东西！”
“学生是没骨气！辜负先生教诲！”邱相文弓着腰，撑在地上的胳膊打着颤，“可学生也有抱负……”
他已经在工部做了六年小吏，整日为杂事奔走，夜间得空画的图纸在角落里垒了两尺高，生了霉、落了灰也无人问津，其中不少被被人夺去，不是冒名顶替，就是拿来垫桌脚。
“抱负？”秦平良冷哼一声，“我没有抱负？不知行踪的首辅大人没有抱负？镇守边关的佟陆二将没有抱负？我们尚且要被姚氏压一头，你又何来捷径可走？”
“太子、雍王、佟陆两家受困于太后的牢笼苦不堪言，而你，却主动把自己关进狗笼子里，把狗链子套在脖子上，心甘情愿给郑氏做狗。简直短浅愚昧！”
邱相文如当头棒喝，他跪直了身子：“学生知道先生为寒门耗尽心血，也想为先生排忧解难，可学生身单力薄，如何能站到先生身旁？”
他在问秦平良，更是在质问自己。
匡扶寒门道阻且长，秦平良心知肚明。
“起来。”良久，秦平良才吐出一句，“收拾好，去见陈尚书。”
“先生……”邱相文不敢动。
“起来。”秦平良见他不动，又呵斥道，“起来！”
“是，学生这就去！”邱相文怕秦平良又动怒，磕了一个头才起身。
秦平良不看他，拂袖转身，行至门口，他侧头叹道：“仕途不是黄金路、玉石阶，你要走得稳、走得远，必将耗费心血。”
邱相文看着地上那团废纸，躬身道：“学生谨记先生教诲，必不负先生所托！”
***
“修建商路是好事，朝廷百官都说这提议好。”秦平良从周惠泽手中接了鱼粮，撒在池面上，“这是您的主意，不过是借臣之口讲出来，这次是抢了您的功劳。”
周惠泽不以为然：“是先生替我消灾，若是太后和太子见我出头，免不了疑心。再者，左右都是为了江山社稷着想，谁说都是一样。”
“这事是工部办，又是修建行宫又是开辟商路，陈昭最近有的忙。”周惠泽漫不经心地把手中剩余的鱼粮撒出去，他看着争先恐后为夺食而涌作一团的鱼群，“我们帮他一把，为他分忧解难。”
“殿下的意思是？”秦平良心中猜到了几分，但他不好明说。
“为他引荐帮手。”周惠泽道，“就从先生的学生里挑。”
其实秦平良早有此意，所以早就将邱相文举荐给了陈昭。只是周惠泽说出这句话时，秦平良才意识到，周惠泽不仅是在藏拙，也是在帮他提高声望，为寒门学子创造机会。
“臣定不负殿下所托。”秦平良拱手道。
周惠泽正要扶他，耳边传来脚步声。
“殿下。”长岁领着人来，他身后是钱洪的家仆。
“殿下、秦大人。”家仆行了礼。
“你家老爷不盯着你了？”周惠泽问。
“老爷有夫人陪呢，顾不上我。”家仆谄媚笑道。
家仆为背地里见周惠泽一面，把自己的相好推出去陪钱洪，钱洪此刻正沉溺温柔乡，无暇顾及他。
“是么？”周惠泽明知故问，“那钱老板真是爱妻呢。”
“哪里是妻，就是个妾！在潇城时，他便时常夺人所爱，他是贪色！”家仆说到兴头，想到周惠泽身为亲王恐怕也是妻妾成群，顿时把接下来的话咽了下去。
家仆从长岁手里拿过擦手的巾帕呈给周惠泽，周惠泽不接。