隔着这一道两丈深、十六尺长的天家洞门，门里的裴钧从门外的景贺和姜越身上收回目光，转身背对他们，垂下了那只微微颤抖的手。
午门。
又是午门。
命运似乎玩笑一般，将他再次送回了这个地点。
他默然抬头看了眼天空，任由额上如注的汗水滴落在脚下滚烫的地砖上，闭起眼来，呼吸，吐气，尽力不去想前世有关这午门的一切记忆，不去想前世那十日内接连三次的杖刑和最终落在颈间的一斩，不去想身后怒极恨极的姜越和前世目睹他人头落地的姜越，不去想自己这一身两世的生死功过、孰是孰非。
他勉力地静息凝神，将自己的神魂和□□都牢牢地钉在此时此刻。
——此时此刻。
——即便是绝境，他也还有事要做。
他眼下格外热。
皇城司的刑吏和司卫将他困在这里，已经足足一个时辰了。
烈日当空，他无由枯站，不过是因为行刑者在等——等内阁和皇帝散会，等百官朝臣聚集，等这午门之外的百姓翘首，等天下黎民侧耳来听，等他裴钧在酷暑之下失了风仪。
毕竟打的虽是他裴钧，却是打给这所有人看的。
打在他身上的板子虽是皇城司的，握着这板子的，却是所有人。
而不止皇城司的在等这些人聚集而来，裴钧也同样在等。
方明珏早已从忠义侯府匆匆折返，正与闫玉亮一起被皇城司的侍卫拦在刑场外，站在渐渐围来的百官役吏之间，赤红着眸子，不发一言地盯着场中。
这一个时辰内，他二人已踏遍了西宫东殿里能去到的每一个地方，足尽了力气、足尽了脸面去为裴钧周旋，却依旧无果，此时便只得一同面目铁青地站在这里，站在毒辣的日光下，紧握住彼此发冷的手指，心肺冰凉地陪着裴钧一同等刑，寸步不离。
忽然，闫玉亮看见胡黎从内庭的宫门里走了出来，当即叫道：“胡公公！”
胡黎正心烦意乱，听见他喊叫也不敢回应，只抬手朝他客气地按了按，接着疾步走到了被皇城司司卫重重包围的周历面前，看了眼立在场中暴晒的裴钧，又看了眼周历头顶架起的乘凉棚子，唇角扯起个冷笑道：“周大人倒会做事儿，怪说短年高升呢。”
周历一见是他来了，倒还给留几分薄面，连忙拱了拱手：“胡公公，皇上可下朝了？”
胡黎睨着他笑道：“周大人有礼。下朝虽是下了，可廷杖残忍，皇上也还在气头上，不便来瞧，就只嘱咱家过来看看。周大人不会介意罢？”
“岂敢岂敢。”周历赶紧把他让进了自己棚下的阴翳，见薛张、赵太保和其余阁臣也在他身后快步行来，便为他打了打扇道，“司礼监监刑本是应当，既然胡公公也到了，咱们这就……行刑？”
“行刑虽是行刑，可咱家有话，还是得与周大人说道几句。”
胡黎走近他一步，依旧是笑着提点道：“周大人应当知道，裴大人的父亲，裴炳将军，曾九拒仑图于北疆关外，救过我朝万万百姓的性命，是配享太庙、谥号武穆忠勇功臣的一代名将，而裴大人是裴炳将军的独子，既是上了三品的朝廷命官，也是袭了爵位的忠义侯爷，虽停了官职，却也只是停了，不是罢了，那侯爵的封号也还没褫夺呢，尚在他头上顶着。今日，裴大人犯的不是国法，虽触怒了皇上，皇上却看在他裴家的免死金令和他直言进谏的份上，已然饶了他的死罪，周大人眼下要行的便只是廷杖，是皇上要给裴大人示警，叫裴大人长长记性，不是要他的命。周大人今日要打，便着实打就是，可别太用力，否则这一下打断了你我日后的活路，咱家可没地儿哭去。”
周历贯来知道胡黎在宫中的手腕，不过是吃着一家的好处，又占着另一家的便宜，此时只当胡黎又要给裴钧留个人情，便浑不在意地笑了笑道：“胡公公何须担忧？他裴钧可是逆了龙鳞要请废内阁，这搁在哪一朝不是杀头的大罪？更何况裴钧已勾结晋王暗中生事，皇上日日忧心，却碍于没有罪证和那免死金令不好杀他，今日，岂不正是你我替皇上立功的时候么？没了这裴钧，皇上便除却一心腹大患，你我二人又岂会没有活路？那必然是锦绣的前程，玉铺的路，胡公公可瞧好了，我管保让他活着回去，再出不来——”
“周大人不要命，咱家还要呢。”胡黎打断了他，冲他身后使了个眼色。
周历转过身，只见皇城司卫围挡起来的木架之外，刚刚赶来的兵部尚书蒋老也气喘吁吁地站在了方明珏和闫玉亮身后，而朝中不少青年官员又站在了他们三人身后，虽是人人满脸汗珠，却没有一个人从这烈日下离开。
这一群穿着鸟禽补褂的文臣，此时正用一双双眼睛直勾勾地盯着周历，那目光就像一根根钢针，一把把镰刀，似乎非要在他身上戳出些窟窿、剜下些骨肉不可，叫周历瞧得心里发毛。
胡黎观他神色，眼中带笑道：“周大人啊，你不要觉着咱家是收了裴大人什么好处，才同你说这番话。你要是不信邪，今日便可劲儿去打。若把裴大人打出个好歹来，莫说宫里那位第一个饶不得你，单只说晋王爷和这些个禽鸟儿，合起来也能把你啄个稀巴烂。周大人尽可以试试，瞧瞧在他们和皇上面前，你与裴大人，究竟是谁的命更硬。”
仿似是为了佐证胡黎的说辞，周历听见身后传来了闫玉亮洪钟似的声音：
“周历，你听好了。裴大人虽然停任，我闫玉亮却还是吏部的尚书！你皇城司的提刑科事周历，还有今日拿着杖棍的四个司卫——谢喆！申振！刘显格！朴庆年！我都知晓谁人是谁，俸禄几何，家室与故族何在。我在此提醒几位，今日这二十杖若是出了什么闪失，我闫玉亮必会亲自向你等讨要个说法。要是你等执刑不公，叫裴大人命丧此番，我闫玉亮拼着官位和脑袋都不要了，也必要拉你们所有人同他一起垫背，一起下那幽冥黄泉！我说到做到，决不食言！”
被闫玉亮点出姓名的四个刑吏当即惊怕，四双眼睛相互直转。
周历一见他威胁自己的人，愤而上前道：“闫尚书，你胆敢威胁皇城司的刑吏，你好大的胆子！”
闫玉亮冷笑一声：“皇城司的司长都差了我一个品阶，尚不能与我平起平坐，你小小一个提刑科事，岂敢在此无礼叫嚣？怎么，难道你们本就存了这仗势欺人的心思，所以才怕有人盯着么？那我必常睁血目，还要盯得你等宵小之徒人人午夜梦断，彻骨发寒！”
闫玉亮官任吏部，平日为人谦恭和善，多擅逢迎，极少有如此疾言厉色的时候。裴钧在刑场烈日下听得他这么说来，哪怕自己是被他保的那个人，也不禁在盛夏酷暑中出了些冷汗，一时竟觉得他这师兄有时也挺吓人的。
此时瞧来，闫玉亮身上冷不防有了他昔年恩师高相廷的风骨——那可是一位传说中敢和天子逼命叫板的老臣。
可自从高相廷一干先帝身边的旧臣被蔡延逼死的逼死、贬谪的贬谪，如此风骨也早在朝中销声匿迹了。
想到这儿，裴钧担心闫玉亮再说下去要叫事情更加不可收拾，便清了清嗓子，不耐烦地打断了刚要出声的周历：“你们今日还打不打了？不打我可要回家吃饭了。”
周历这一面被胡黎敲打，一面被闫玉亮威胁，还正在纠结裴钧这刑要如何掂量，听见裴钧的话倒很来气：“裴大人立在此处不知检讨罪过，竟还敢如此不敬刑罚，是想再罪加一等吗？”
“检讨？”裴钧笑弯了腰道，“皇上让我检讨上疏、交由黄门，司礼监看过方可签批行刑，我还没来得及上疏，便被周大人捉来打板子了，这何得是我的错呢？”
说到这儿，他倒是叹了口气：“不过这检讨，检讨……不就是要叫我自己讨骂么？我既是当了这几年的礼部郎，若连讨骂都要枯坐书台咬笔杆子，那未免也太不像话了。”
“周大人既是要我讨骂，那我便就在此处上疏讨骂。你们今日若是还行这廷杖，便且打着。”
“你们一边打，我一边骂。”
午门内外的人越聚越多，就连青云监里的监生都听闻了这宫中大事，从元辰门外蜂拥而至，又将观刑的人潮向宫门逼近了两尺。
这些唇红齿皓的少年人无不拧眉眺望，七嘴八舌地交头接耳道：“里头果真是裴大人！眼看要打了！”
“裴大人说什么呢？”
“听不清啊！”
由是不知谁叫了一声：“都静静！听不清里头的声儿了！”
一息间，四下百姓俱静，全都竖起了耳朵，而这宫门内外的成百上千双眼睛，此时也都看向了站在午门广场正中的裴钧。
他们看见裴钧抬起双手来，极为敬重地摘下了自己头上的官帽，将这官帽捧在手里仔仔细细地瞧了瞧，然后走到身前铺盖了五尺白布的杖凳边，将这顶垂翅拱顶的乌纱官帽端端正正地放了上去。
裴钧望向这官帽，垂目一叹，在宽阔的午门广场中朗声说道：
“臣礼部尚书，世袭忠义侯裴钧，今奏为检请治罪，仰祈圣鉴事，伏首叩天以自讨，万望明君悉听！”
起完这一句，他不慌不忙地解下了手腕上由裴妍日日祈福的铜币红绳，捏在了手心里，后退一些，撩袍跪在了自己官帽跟前的三步之外，伏地一叩，直起了背脊。
此时朝中官员能进宫的，已然都在这广场汇集。他们有言道的，有科道的，有臬司的，有五寺的，就连讲武堂里的老将和卫守也都得讯赶来。
这些或老或少的臣子虽是各据党派三五成群，眼下却无人再拿各自的立场议论什么，全都寂寂无声地伫立在场边，听裴钧沉水一般的声音在此间回荡：
“臣有罪。臣，实在有罪！
“臣罪在罔顾师诲、登科退逊，罪在点官之初，苟安翰林，罪在辑风录颂，片纸观事，罪在目不见天下疮痍，耳不听社稷疾苦，罪在口不言为民请事，手不触冤抑之刑。
“臣罪在不曾早投实职、奔赴苍生民事，罪在枉费华年，实负国恩！臣罪在以此愚陋之资，鄙识浅见，竟敢教化天子学行，亦罪在凭此碌碌之志，孤陋寡闻，竟敢督导监生业习……今日回想，臣愧怍万端，感悚无地，则惭惭以自省，实该告罪。”
“昔罪臣蒙天不弃，使庸庸贱名竞达九重，服赤衣，入科道，为礼部治事，本应笃怀礼乐，继往贤之学，以清明之心，固我朝朝班。然见蔡氏肆权，清流荫蔽，朝政如晦，罪臣却无能清除蒙翳、宕尽谗言，误使忠将枉死，直臣罹难，实无颜面见先父，更愧对列祖列宗！
“罪臣深知内阁秉政不公、执事不法、包藏私欲，却无能破其昏朽政律，无能辅天道以剔除痈溃，致使其恶臭瘴毒漫滋朝野，衍生害马，使此命官之伍，蹇驴驱逐骐骥，祸乱中央地方，危害万千生民，朽烂我朝国祚！是以臣其恶罪，确难赎也！”
站在刑场东侧的薛太傅早已高叫起来：“大胆裴子羽！还敢辱骂内阁，有污天听！司礼监的，你们不管管吗？”
胡黎闭目听着裴钧那振振的骂声，立在酷暑中眉头紧皱，对这一叫充耳不闻，可周历听了，却是才回过味来：这杀千刀的裴钧，哪里是在检讨自己有罪，他这分明是借着检讨之名，要在刑场上骂一出昏君朽政、内阁无道！
眼见周围的言官和史官都捏着笔，竟已开始记录裴钧这指桑骂槐的检讨，甚至还有人往宫门外头传声，周历当即喝令左右拦住那几个传声的人，又冲场中吆喝：“行刑！快行刑！”
可四个抱着杖棍的刑吏刚被闫玉亮威胁，这时又听裴钧八风不动地跪在这儿骂人，饶是打过了不少的硬骨头，见了此情此景，他们也开始犯怵：“周大人，这……咱们，咱们不敢——”
“不敢？！”周历瞪着眼暴斥，“没听见他在骂什么吗？还不打，是要等着他再惹龙颜大怒吗？给我打！给我狠狠地打！不然你们都是抗旨不尊！”
一边是害怕，另一边是死罪，四个刑吏闭了闭眼，只能先后将杖棍举起。
午门之内，方明珏但见杖棍真的举起，一口气没能上来，霎时歪倒在闫玉亮肩上，闫玉亮赶忙红着双眼掐他人中，而午门外的姜越见那杖棍悬在裴钧头顶，当即发力在景贺臂中一挣，不及呼喊，已见那为首的刑吏挥下一杖，重重打在了裴钧的后背上！