金秋九月，扬州城郊橘园内，个个拳头大小的橘子在夕阳下闪着金色光芒，仔细一看，这橘子上还缀着淡淡红粉，好似含羞带怯的美人，微风拂动，橘园中处处弥漫着橘子的香甜。

果农们各个喜气洋洋，今年可总算有个好收成，这般好的橘子可是几年都没有过了，在过几日便能送往上京，供给皇室，肯定能讨得贵人们欢心，说不定宝儿爷一高兴，赏钱便能再多给些，也好给孩子们多添几身新衣。

树影微动，脚步声自远处传来。

“扬州贡橘‘美人红’，圆似珠，色如丹，有红晕一抹，嗅之清香，食之清甜，特送往上京。”

柳随安行于橘园之中，侍从手持纸笔，每行一处，便将柳随安所说细细记录下来，以便各级查验。

不多时，柳随安一行人等事毕，便要乘车回城。

宝儿爷将柳随安拉住，低语问道：“柳大人，不知知府大人可曾言明，今年贡橘数量几何？”

“往年是一担，”柳随安暗暗环视四周，压低声音道：“知府大人见今年品质甚好，只说要多准备一担送往上京。”

“不过……”

宝儿爷点头沉吟道：“这一担仍旧不写进官府文书。”

“仍旧？”柳随安神色一变。

宝儿爷惊觉说漏了嘴，神情一滞，见柳随安似要打破砂锅问到底，索性和盘托出。

“往年收成不好时，一担明着写进官府文书送往上京，半担走乘风码头，暗地里绕路送往上京。”

宝儿爷深深看了一眼柳随安，拍了拍他的肩头：“其他的，像咱们这般人，还是不知道为好。”

直到坐到马车上，曲折的山路将这辆半旧的马车摇晃得吱呀作响，柳随安只觉遍体生寒。

贡橘按例送往上京，只许陛下所享，皇亲、官员、嫔妃只可按例所得，往年收成不好，一担差不多已是橘园之收。

怪不得宝儿爷先前惶恐不安，只怕人头不保，在扬州乃至整个江南大肆寻找可医橘园之害的能人异士。

他先前还不明，贡品若收成不好，可向上名言，直达天听，免去今年之贡，原来是还要再找出半担来暗地里送往上京。

这些从不在文书上记录，沿途也无任何官员露出风声，只怕是心照不宣，积年之累，所耗人力物力暂且不提，这般行径，无疑是藐视天威，陛下近年来愈发喜怒无常，若陛下知晓，定会龙颜大怒，到时候可就是伏尸百万。

可他们依旧我行我素，定是连替死鬼都找好了吧。

柳随安自嘲一笑，寒窗苦读数十年，原来都是他们手上的棋子。

“大人，您是回官府还是……”

车夫还未说完，只听车内传来一道嗓清润却有些嘶哑的嗓音。

“去青石巷。”

……

傍晚的青石巷，挑夫货郎驻足，叫卖声悠扬回荡，孩童们嬉闹追逐，各家各户炊烟袅袅，李掌柜家的羊汤依旧是人来人往，食客们络绎不绝。

媛娘一边收拾着桌子，一边招呼着客人，还时不时探出身子观察小团小圆的动向，实在是辛苦。

李掌柜刚盛出一碗羊汤送到食客桌前，就见柳随安左手领着小团，右手抱着小圆走进屋中，小圆还红着鼻头，眼眶里满是水光，俨然是大哭一场的样子。

“柳大人。”

李掌柜赶忙上前招呼着，接过小团和小圆，眼睛里满是歉意。

“我家小团和小圆又闹起来了，还是多谢柳大人调停，不瞒您说，我见他俩闹腾起来，也是头疼的很。”

媛娘赶紧走过来，佯装怒打了小团小圆一人一巴掌：“一个一个都是小祖宗，真不让阿娘省心。”

两个小家伙一见到阿娘，就跟霜打的茄子似的，都抽蔫蔫的，又手拉手跑到巷子里玩去了。

柳随安紧绷的心情此刻竟也放松下来：“他俩这样活泼，也实属难得。”

“柳大人您还是老样子？”媛娘擦好一张桌子招呼着柳随安坐下。

“嗯，还是老样子。”

不一会儿，一碗鲜香的羊肉汤饼冒着腾腾的热气端上了桌，还有一碟清新爽口的小菜附在一旁。

媛娘望着这碟凉拌白菜，失神道：“院里的白菜又成熟了，小许……”

“掌柜的，收个桌——”

“唉——”媛娘收回思绪，应了一声，又笑道：“柳大人您吃着，我先去忙了。”

柳随安坐在靠窗的桌子旁，心绪也随着这碟白菜飘向远方。

不知不觉已经四个月了，许姑娘离开已经四个月了，他从不信许姑娘如他们所言已经故去，既然孙贵能从海上飘荡回扬州，为何许姑娘不可？

说不定……说不定许姑娘现下已经到了海外，或是被风浪吹到了异国他乡，说不定下一刻，许姑娘便会出现在青石巷……

出现在他的面前……

窗外，秋风起，一片落叶飘下。

柳随安犹疑片刻，随即伸出手来，可落叶竟随风而去，渐飞渐远。