阿普芙洛斯装置的存在使得米德加成为世界融合的第一交界处，并随着时间不断向外拓展，如同日食一般，直至将整个盖亚都重叠起来。
届时，恐怕再也无法阻止萨菲罗斯的野心了。
既然他们阻止萨菲罗斯复活的计划失败了，至少他们也要阻止世界的融合。
克劳德回过眸来，眼神锐利如鹰。
“我们抓紧时间吧。”
***
潜入行动比想象中还要顺利。
与五台精锐隐秘部队分开后，文森特和克劳德几乎一路畅通无阻，即便遇到了神罗的士兵，也不过是十一人一组进行巡视，很轻易便能避开继续前行。
从士兵们闲聊中得知，针对五台的反击战，神罗这次似乎是动真格了，总裁最为看重的史卡蕾特和海德格都先后被外派出兵，剩下宇宙开发部门帕尔默、都市开发部门里维、科学研究部门宝条驻守神罗总部。
在这三人里，帕尔默和里维不足为惧，接近2/3兵力都外调出征，留守神罗大厦的战力均由科学研究部门的宝条所提供生物兵器。换而言之，只要控制了宝条，也就能掌握绝大部分生物兵器。
然而，宝条无论是哪个时候都是最难对付的，每每以为能解决这个祸害，他总能狡猾地留下后手，根本抓不住他。
一边躲过监控器，一边沿着记忆中第三实验室方向跑去，克劳德逐渐察觉到似乎有什么东西一直看着他们。
克劳德朝文森特使了个眼色，红袍男人当即会意，将小爱丽丝藏在他的披风底下。
周围金属材质的墙壁覆盖得越来越多，他们已经十分接近目的地了。
“第三实验室”的五个大字鲜艳无比地刷在墙壁上，克劳德与文森特双双对视了一番，文森特掏出怀里劫持而来的通行证，上前到主控台刷卡通过。
伴随着自动门开启，莹绿色光点从里面飘散出来，消弭在两人身后。
这略感熟悉的一幕让克劳德不由得伸手接住了其中几粒光点，细细感受着，来自生命之流的能量在他的掌心跃动，飘逸着闪烁。
“看那里。”身旁传来肃然的声音。
克劳德仰着头望去，一时之间乍舌，不知该如何形容眼前这一幕景象。
庞大无比的机器被无数条金属管口连结支撑，如蛛网密布一样占据第三实验室整个空间，秘金材质的主体呈现蝉翼般透明状，隐隐窥见里面流动着难以估量的魔晄能量，像心脏似的，强有力地压缩着“血液”，迸发出有节律的轰鸣，震颤着整片空气，连带着生物的心脏，归于一体跳动。
哪怕不用去问，两人都很明白，这就是他们苦苦寻找的阿普芙洛斯装置，连结两个世界融合的罪魁祸首。
而处于装置正下方的，是呈现出粒子扩散状涡流，正源源不断的吸纳和吞吐着能量，莹白粒子与莹绿粒子交错碰撞，产生各自不同的融合、分裂、消散、再聚集等现象。越是往涡流中心靠近，克劳德越是能感受到一股牵扯力，势要把他拉扯进这光点斑驳的涡流中，将他送往该去的地方。
“一小时零三分——”
空无一人的实验室里响起了第四个人的声音，迅速引起两个成年人的警戒。他们朝着声源望去，只见扎着一小撮细马尾的男人身穿白大褂，从金属管道的盲区处走了出来。
中年男人推了推鼻梁上的墨镜，手里拿着一份平板，提笔记录着实验报告，似乎很满意这个结果。
“比我预想的要快上不少。”
克劳德和文森特一眼认出了这个男人，眉目一凝，几乎咬碎了牙齿，同时道出来了来者身份：“宝条——”
宝条站在架空层的走道上，俯视着神罗的入侵者，打量着他们：一个是他熟悉的老伙计，一个是他暂时闲置的古代种实验体，还有一个，是他目前最想研究透彻的金发特种兵。
瞧他那美丽至极的魔晄眼，还有与萨菲罗斯不分上下的身手，甚至因为他的到来，藏在第三实验室最深处的宝贵的实验样本，开始活跃了起来。
“真是可惜，要不是时间不合适，我还是很想邀请你躺在我的实验台上的。”宝条状似遗憾地感慨了一声。
话音刚落，子弹倏忽而至。
藏蓝色能量罩刹那间展开在宝条面前，替主人拦截住这突如其来的刺杀。
硝烟自枪管口徐徐升起，男人抬直着双臂，包含杀意的眼神从准星处移开，一字一顿发出低哑的警告：
“我不会给你有动他的机会。”
宝条笑了笑，不甚在意文森特的威胁，随即转移起话题：“我知道你们为什么而来，如果是想破坏这个装置，请便吧，我不会拦你们。”
“但有一件事，我需要你们的帮助。”
克劳德皱了皱眉，神色一凛，反手渐渐抽出横在后腰的六式主剑，刀刃直指宝条：“这是什么意思？”
宝条没有立即回答克劳德的问话，而是走向了走道中心的操作台上，输入了一串数据，不稍片刻，一块硕大的显示屏投影在底下三人面前，迎着三人不甚明白的视线，宝条这才悠悠回答道：“字面上的意思，我以为我已经说得很明白了。”
“看看这上面的数据吧，我想再愚钝的蠢货都能看得明白：即便你们破坏了阿普芙洛斯装置也无济于事，世界的融合已经不可逆转。”
“无论是我，还是你们，亦或者整个盖亚，都会死在湮灭反应中。”
“这是一场以盖亚为重叠点的世界融合，除了萨菲罗斯，没有人能逃过。”
密密麻麻的信息事无巨细地展现出来，克劳德怔怔望着投影屏幕上均超过均衡值的各项指标，以及最顶上倒计时的鲜艳读条，他的大脑宛若遭到猛然一记锤击，一时之间难以思考事情怎么会落到这个地步。
盖亚……已经没救了吗。
也许是克劳德的表情过于茫然，以至于他的喃喃自问引起了宝条的注意。
“真是奇怪，为什么你会露出这样的表情。”
宝条双手环胸，有些不解。
“造成这一切的始作俑者不就是你吗？克劳德·斯特莱夫。”
红色的身影闪现般落在宝条身后，漆黑枪管抵着他的喉咙，装载着三发子弹的枪支早已上好膛，等待着扳机扣下。
猩红的眼眸从黑发间若隐若现，文森特如吸血鬼一般瞄准猎物最为脆弱的喉咙，冷言道：“把话说清楚。”
饶有兴致地将两人的反应纳入眼底，宝条似乎明白了什么，突然弯着腰大笑了起来，生理泪水都要溢出眼角。
“什么嘛，原来你们根本就没察觉到吗。”纵使生命遭受威胁，宝条依旧不能自己地展现着愉悦的情绪。
见状，文森特毫不留情开枪射击，直接射穿了宝条的大腿，迫使他发出痛苦的呻吟，拖着血流不止的大腿，上半个身子的重量挂在围栏上，不得移动半步。
即便如此，宝条的肩膀依旧是一抽一抽的，神经质一般狂笑着，似乎文森特的攻击都不能阻止他的疯狂。
“从一开始我就觉得奇怪，为什么萨菲罗斯回来后闭口不谈他的经历，为什么又在三个月后那么轻易地叛逃神罗，跟着一个来路不明的特种兵逃窜。”
“虽然我很不喜欢这种说法，似乎只能用不可思议的力量来形容我所信仰的科学，但不能否认的是——因为你。”
锐利的视线穿透墨镜，对上了克劳德动摇的双眼，宝条恶毒地吐露出他所知晓的真相，再度摧毁了一个英雄好不容易重建起的意志。
“因为你和那孩子强烈的共同愿望，这个通道才会被打开啊。”
“我所做的，只不过是让这个通道继续维持罢了。”
在重压之下，是极度的清醒和理智，恍惚间，克劳德想起了萨菲罗斯曾对他说过的话：
【我给你准备了三份礼物】
【我想，里面总有你喜欢的那一个】
灾厄的嘲弄在他耳畔再度响起，克劳德捂住大半张脸，掌指间的瞳孔骤然收缩，他似乎明白了萨菲罗斯未尽的话语：
【可怜的克劳德，正是因为你自私自利的愿望，你所深爱的世界才会崩塌啊】
【没关系的，我会教导你】
【你的归处，自始自终只有我一人】