只一秒的对视，布兰登上校便看见晕染在艾莉丝眼眶的微红。

布兰登上校的心好似受到了重击，在荒凉的夜里发出无声的哀嚎。

“请原谅我的冒昧。”

道歉的话从干涩的喉咙中挤出。布兰登上校收回双手，垂在身体两侧。

不合时宜的恋慕致使艾莉丝陷入流言的漩涡，这让他感到万分的内疚。若他年富力强，旁人只会认为小姐得到的追求是理所应当的、可以吹嘘的、使人艳羡的。

而一个上了年纪的追求者能给年轻小姐带来什么？

结果不言而喻。

“请别将他人的言论放在心上。通过这段时间的相处，我想我已经大致了解艾莉丝小姐你的品性，诚如班内特太太所言，你能拥有绅士们的爱慕是再正常不过的事，反而是心存爱慕的绅士有太多不足以与你相配的地方。”

布兰登上校并不擅长把自己的真实想法述诸言语，更多的是体现在行动中，奈何他不能对一位未曾和他确立关系的小姐有超出朋友以外的拉扯，他尽可能地搜刮着肚子里的词句，最后开玩笑似的用自己来举例。

“比如在一众年轻人的衬托下，我一把年纪还想着得到小姐的青睐，就显得太不应该了。”

对夸赞无动于衷的艾莉丝猛地回头，她像是听到什么可怕的故事一般，不敢置信地大声说道：“您这是在说什么呀！”

“是我说错了话，”手足无措的布兰登上校第一反应就是顺着艾莉丝的话，随后才开始琢磨是哪里引来她的失态，“我不该……我不该将我比作艾莉丝小姐你的爱慕者……”

“够了，请你不要再说了。”

迎着布兰登上校越发慌乱的表情，艾莉丝攥紧了为她遮蔽寒风的衣服，充斥在心头的情绪仿佛找到了可以宣泄的机会，她吸了吸泛红的鼻子，孩子耍赖似的别过头。

“你刚刚说的，在我听来都是些毫无逻辑的胡话。”她的声音微颤，“是她们不该拿你的年纪取笑你，认为你只配得到贪图钱财的小姐的虚假的感情，这是嘲讽、是偏见、是傲慢。”

“你说你了解我，认为我配得到绅士们的爱慕，那我同样能把这句话还给上校。在我的认知里，你是一位再值得尊敬不过的绅士，你不仗着身份目中无人，也不对女子评头论足。对于掌握的知识，你从不故意卖弄，但也不会在别人问起时暗含轻蔑。很少有人能做到这一点，前者往往喜欢以此来博得眼球，后者经常认为自己是世界上最聪明的人。”

“何况你在因伤退伍后，还能几年如一日的保持锻炼的习惯。我猜你的打猎技术也不会因为年纪而有所逊色，这比那些虽然年轻但终日沉迷享乐的男士强太多了，甚至毫无比较的可能性。”

大冷的夜晚，布兰登上校的脸上浮现出一层薄红。

“相处中，上校你总是给予更多包容的一方，”艾莉丝说，“但这不代表你该将过错都归咎到自己的身上。”

“在大多数人眼里，上了年纪的人总是很难遇到真正的爱情，这并不是全无道理，我也无法在拥护这套理论的前提下为自己辩护。你知道的，艾莉丝小姐，我曾说过跳舞这种娱乐活动更适合年轻男女来享受。”

“我可不这样认为。”

就像布兰登上校和班内特太太说的那样，艾莉丝还那么年轻，而年轻意味着她更容易对未来抱有期待：“尽管我不曾体验过，但我相信爱情会不分年龄、不分性别、不分身份地降临到每一个人身上，只是或早或晚。”

布兰登上校反驳不了艾莉丝的这份天真——他的一颗心都已落在艾莉丝的身上，成为她论点的绝佳证明。

“是的，我如今无比认同你的观念。”他的语调是前所未有的温柔，“艾莉丝小姐，你为我考虑了这么多，又不因由我产生的谣言而对我心生嫌恶，这令我又感谢又抱歉。”

无限的爱意凝聚在他的眼眸，却又化作深邃平静的海面，不敢教艾莉丝有所察觉。

可他又哪能操纵海波的起伏？

艾莉丝几乎要沉溺在这片温柔的茶晶色海域里。

脸颊不可抑制地发热涨红，这和方才的生气不同，是更加隐秘的，难以琢磨的，会使她既想继续又想逃离的一种感觉。

“我才是……”

一开始反问布兰登上校的气势从艾莉丝身上散去，她嘟囔着，眼神游移，鼻尖却满是男士香水的味道，纵然她避开了那使人发软的眼神，温润的沉香早已将她笼罩。

“而且，我以为上校你会选择避嫌。”

想到这，艾莉丝不免感到气闷，又有点委屈。

认识布兰登上校以来，她受了对方颇多的照顾，可以说从布兰登上校身上，她切实地感受到来自年长异性的关爱，这让很少在班内特先生那得到长辈疼爱的艾莉丝，会不由自主地对布兰登上校产生依赖的心理。

另一方面，除了家里的姐妹，艾莉丝没什么交好的闺中密友，而布兰登上校性格体贴包容，和他相处起来不会有长辈般的指教，而是真的如同地位平等的朋友那般和谐。

出于自私，艾莉丝实在不愿失去这样一位定位特殊的朋友，可单身男女站在一起逃不过他人的臆想，她不该因为这么点小心思给布兰登上校带去太多麻烦。

“我的确想过，”布兰登上校承认，“毕竟谣言对男士的影响无关痛痒，却会损害女子的名誉。不过……”

他一顿，视线转向艾莉丝背后的黑夜。

“不过，我在梅里顿确实停留不了太长的时间。”