何大人轻蔑地撇了她一眼，又扫过身边显然毫无余力自辩的赵公义，回道：“难不成沂水县衙平日收了几分钱都要向这位娘子汇报？本官倒不知我朝还有这样牝鸡司晨的规矩。”

等的就是他这句话。婴宁立刻再次叩首道：“大人，养马人户从衙门拿到的贴补聊胜于无，沂水县人皆可作证。如此看来，是赵大人私自贪没了济南给的租金，却叫百姓拿自家的活命钱来填啊！”

“我……没有！”赵公义原本半死不活地瘫着，听了这话却立刻弹动了一下，艰难地扭着身子喊冤，“大人，下官真的没有拿钱！”

这个蠢货！何大人暗道不好，连忙侧身将赵公义挡在身后，正要开口诡辩，却听抚尺“啪”的一声巨响，按察使含怒道：“肃静！”

他只得坐回去，脑海中飞速推演着最稳妥的说法。片刻死寂，他还没相处办法，按察使便搁下抚尺，不冷不热地问：“何大人，这沂水县究竟有何特殊之处，还请您老为我等解惑。”

何大人被冷汗沁湿了后心，抬手行礼时有些不易觉察的颤抖。他顿了顿，只能赖账：“并无特殊。若大人因这刁妇的三言两语便要生疑，下官也无话可说。”

又是半晌无言。何大人能感受到按察使正细细的审视自己，硬着头皮顶了一会儿，终于听见堂上笑道：“何大人折煞我了。您为朝廷效力近三十载，本官虽虚高一级，您却是老前辈。”

何大人瘦削的肩膀几乎是立刻塌了下来。他正欲客套，却不想对方话锋一转：“既然何大人不说，本官本着敬重之心也不便妄加揣测。此事记入案卷，日后再由都察院评判。陈大人意下如何？”

众人都以为陈子永必会点头称是，谁知他沉吟片刻，竟道：“下官以为，就没有这个必要了。”

婴宁一怔，难以置信地望向陈子永。

后者刻意回避着她的注视，低下头：“其实事情大体俱已查清，无论是何大人还是诸位县官都并无大过。是下官小题大做了，不若……大人训诫几句，便到此为止吧。”

……果然。

婴宁以为自己会很愤怒。可她只是忽然松开了始终紧蹙的眉头，显得有些释然。

果然又是这样。

“小陈大人，可要想清楚了。”按察使有些意外地挑起眉，“此事是你亲自查明，要求进审的。难不成我这一屋子人，都是来陪你玩笑的？”

陈子永定了定神，起身恭敬道：“此事的确无需如此大费周章，是下官弄错了。”

不知是否错觉，婴宁似乎听见按察使发出一声微不可闻的叹息。他盯了一会儿案卷，最终还是摸到抚尺，轻轻一拍：“这案卷怎么写，小陈大人好自为之吧。退……”

“不能退堂！”

平地一声惊雷，婴宁猛地站起身，两旁衙役立刻用廷杖压制她双肩。谁知几杖一齐压下去，她膝盖颤了颤，竟硬生生地讲身体顶了起来。

“大人，不能退堂！”婴宁推开抵着自己咽喉的木杖，嗓音已经变得沙哑，“我有证据……我有物证！”

按察使连气都懒得生，无奈道：“证人，你若再不守规矩，本官就不得不罚你了。”

“我真的带了证据！大人，还请您从历城马场随便找几匹马来，以作比对。”婴宁咬紧牙关，和四五个衙役角力，“大人要罚棍子板子，等案子查清了再打不迟！”

陈子永帮忙也不是不帮也不是，急得在一旁直跳脚，却无能为力。

绝不能就这么算了。

婴宁听见自己血脉搏动的巨响，脑海中只剩下这一个念头。

啪！

又是抚尺一声，堂下乱哄哄闹成一片的众人应声而止。婴宁感到肩上压力一松，右臂随之开始发麻——大概是锁骨被压裂了。

“你有什么物证？”按察使大人按着太阳穴，眼神前所未有地尖锐，“是证明赵大人贪没租银，还是证明何大人给了别的的好处？”

婴宁痛得脑袋嗡嗡作响，她甩了甩头，才发现那其实是外面瓢泼的雨声。

“我要状告济南府知府何大人与沂水县主簿赵大人等沆瀣一气，将官养的战马转卖关外。”或许是陈子永彻底击碎了她对这群人的最后一点信任，婴宁这回不再下跪，而是盘腿坐了下来。

“物证就在这衙署之中，连陈大人都不知道。”她调整呼吸的频率，努力让自己冷静下来，“是我自沂水县一路骑来的那匹马。”