“大人不必害臊。你们男子天然不宜策马，我无所谓！”

婴宁看出他心中所想，忽然哈哈大笑，轻点马腹扬长而去。

徒留陈子永臊得脸红脖子粗，紧闭车帘，再不敢露头。

夜里车队终于到了地方，按察司早收到来信，收拾出几间客房来供他们暂住。婴宁如今终于算是看腻了这些大同小异的署衙，连路都无需引，驾轻就熟地往内衙里钻。

“此处其实是原本济南府的所在。后来省会由青州移治济南，便将这里改成了按察司署。”

陈子永悠悠地讲完，却见婴宁转过头莫名其妙地看了他一眼。

怎么了，我说错了吗？她是什么意思？

实际上婴宁只是觉得有些奇怪，自己并没有问他啊。

陈子永有些紧张焦躁，想了一夜也想不明白。

……

因牵连甚广，又涉及衙官失职作假的可能，堂审在经过一番调查后于按察司秘密进行。这日天色阴沉，按察司后巷停满了车马，有随从衙役等待，焦躁不已。

山东按察使高坐堂上，监察御史则坐侧席监审。

婴宁作为人证，理应是和赵公义一起被端上来的。好在陈子永给了她一块什么差役的牌子，叫她跟在自己身后听审，灵活应变。

“……查实历城马场与博兴、蒙阴、沂水等诸县私相营结，分马而牧。曹知县，这其中可有你的指示啊？”一连数日下来，按察使已身心俱疲。他一手支着头，另一手翻阅案卷，问话的声音也无精打采。陈子永见状将腰背挺得更直，轻咳一声以作警示。

历城县曹知县叩首：“回禀大人，历城马场本应属本县管辖，可毕竟居于省会治下，各位大人体恤下官辛劳，都常有过问。这一来二去的，管理马场的实权早已不在本县了。”

马事繁复，又有油水可捞，城中各级署衙都虎视眈眈，也实属常事。

按察使直起身强打精神，又问：“马场证人何在？”

衙役很快拖上来一个半昏迷的中年男子。婴宁定睛一看，险些惊叫出生——那竟是马场的群长老张！

老张显然是被用过刑，领口皮肉还带着新鲜的血痕。只是为了诸位贵人的眼下能干净些，勉强换上了新的囚服。

衙役将老张掐醒，按察使问道：“张三，有人揭发你与沂水县主簿赵公义有密信往来，将马匹送往青州诸县的事也是你操办的。你认不认？”

老张趴在地上，不断艰难地磕着头：“小人认了、小人认了。请老爷绕过小人一命。”

婴宁听见“唰唰”的响声，一抬头，对面坐着个书吏，正面无表情地快速录下老张的供词。

“你一届白身，怎担得起此等大任啊？”按察使皱起眉，抚尺一拍，“你背后做主的又是什么人，老实交代。”

见老张神情慌乱恐惧，陈子永思忖了片刻，忽然插嘴道：“大人，可容下官问他两句吗？”

按察使客气道：“陈大人客气。请。”

陈子永并没有起身，只是淡淡地对老张说：“证人，你也许不知道按察司是个什么地方。无论是知县、知府，就算是布政使，若有不察不公，按察司也必究到底。”

老张浑身一抖，整个人伏得更低了。

“所以你不必害怕，若你真的是为人所逼，尽快道出实情，大人也可酌情为你宽限一二。”

循循善诱之下，老张终于犹犹豫豫地道：“是、是知府大人。”

此话一出，堂上众人都不着痕迹地松了一口气。

按察使挥挥手示意将他丢到一旁：“着人请济南府知府房大人上堂。”

等待的时候，婴宁眼神控制不住地往老张身上瞟，心里涌上一种说不出的滋味来。

若此刻能和老张好好说上两句话，她想和对方解释，自己绝非有意将他害成这样的。

堂下传来稀稀拉拉的脚步声，是知府大人来了。婴宁忽然后知后觉地意识到了什么，遍体生寒。

这是真正的对簿公堂。若此番她输，或许会落个诬告、越诉之类的罪名，连累王子服一家，甚至连累孙小姐、酒楼的红红姐。

但若她赢，知府、木兰、赵公义乃至老张等一干牵涉其中的人便是欺君罔上、死罪难逃。

她曾幻想过许多他们哭天抢地、认错服软的场景。

可她从没想过，他们会真因自己而死。

寒风呼号。知府大人稳步踏进正堂，身后天空灰暗，忽然炸响一声惊雷。