人群中一种紧张的沉默正心照不宣地蔓延。

一个青年人由三两家丁簇拥着，慢慢挤到了最前排。因清晨凉得很，他裹了厚厚的锦袍在外面，却难掩一身富贵。

“嘶……”青年搓热手心，去捂自己冰凉的耳垂。

此人笑眉笑眼、言行轻佻，正是与王子服交好的那位同窗。

“一会儿一定看得仔细些。不仅看我，还要帮忙找找那几位同窗的弟兄。”他低头嘱咐家丁，竟是一派悠然自得，丝毫不见紧张局促，“尤其是白梅村的王子服王兄弟，他文章最好，有可能取中。”

正说话间，终于到了放榜的时辰。一行衙役从正门鱼贯而出，排成人墙将百姓隔开，另有个书吏走出来，自第六名开始往后，挨个儿拆了弥封将人名信息填在榜上。前排看榜的纷纷眯着眼从缝隙里往上瞧，无论看到什么字都大喊出来，乱七八糟，好不热闹。

每填一名，人群中都会爆发出一阵近乎疯狂的欢呼。直填到最后一名，叹气声忽然盖过了欢呼——大半希望落空的，至此也便死心离去了。

可还有人不死心，继续等着书吏从这头走到那头，再从第五名开始往前，揭晓最风光的经魁、亚元乃至解元究竟花落谁家。

“少爷……”一个家丁硬着头皮道，“目、目前还没看到您。”

同窗却不甚在意，只是又搓搓手：“这后面没我，便是真没有了。咱们再看看，王兄弟是不是能中个经魁回来。”

——可惜的是，五个人名一一写完，身后已有人家开始敲锣打鼓了，他还是没能看见王子服的名字。

“……唉。”同窗这才泄了一口气，摇摇头叹道，“今年咱们沂水县考运不佳，怎得连一个都没中。回去教谕定是要发怒的。”

这话倒是偏颇了。当地人口众多，学子也多。在这样千军万马过独木桥的大考之中，他们一个小小的属州下辖县考不出举人，委实也算不上稀奇。

只是可怜王子服，少年英才，从前何等风光。只不过他每次落榜，这风头也随着散去一些罢了。

同窗一缩脖子，也没为他唏嘘多久，很快便挤出去，坐进烧着暖炉垫着软座的马车里回程了。

……

乘马车从济南府到沂水县，也就不过半日的时间。才吃过午饭没多久，便有家丁骑着快马到了白梅村，来给王子服送落榜的坏消息。

这是门得罪人的活计，家丁本已做好了被黑着脸打法出去的准备，却不想王家人对此接受相当良好，像是早做好了准备似的。

他家有个看着八九岁上下的小丫头，还被催着上前来给他送水和吃食，刘海有些长，挡住一双眼睛。

“真是辛苦大哥了。劳烦转告贤兄，近日家中有事，待过几日我回到学里去，再当面向他道谢。”王秀才和他家少爷形容得别无二致，面若桃花、温润如玉，是个谪仙人一般宽厚好说话的。

他还听说王秀才的老婆是个母老虎，牙尖嘴利、暴烈粗俗，谁知也不过是个朴素的普通姑娘罢了，她只站在王秀才身后淡淡地瞥他一眼，并未发作为难。

家丁受宠若惊，收下了干粮点心，便被稀里糊涂地送出了门。

——送走家丁后，王子服和婴宁对视一眼。

“看我做什么，不是早知会这样吗？”婴宁移开视线，转身就去牵马。

王子服苦笑道：“说是如此。事情真的发生了，却很难不伤怀啊。”

他从房里取出一早收好的行装，交给婴宁，又嘱咐了几句有的没的。不知是否怜惜他落榜，婴宁今日的态度缓和了许多，还闷闷地“嗯”了一声。

只这一声，王子服便觉得心中宽慰许多。他心中一热，双眼也酸酸地烧起来，忍不住张开双臂，从背后将婴宁紧紧抱紧怀中。

婴宁立刻挣了挣，见他不松手，便阴恻恻道：“胳膊不想要了？”

“你才舍不得。”王子服的脸颊在她颈窝轻蹭，“我都这么可怜了，你就不心——呃！”

他手指被婴宁往反方向掰着，立刻松开她吃痛地叫道：“好了，好了！”

婴宁这才丢开他的手，踩住马镫，利索地翻上马背。

王子服心有余悸，按着自己隐隐作痛的关节。见她出了门，他连忙追了两步，高喊：“千万小心！我在家里等你！”

话音刚落，婴宁忽然隐约顿了顿，像是要转过来看他一眼似的。

可她最终没有这么做。

王子服缓缓回过神，猛然发现这一幕在过去的数月中已发生过不知多少次。婴宁的背影、马蹄扬起的尘土，还有小媳妇一般倚在院墙上目送对方远去的他自己。

这想法立刻激起他一身鸡皮疙瘩。王子服咳了咳，连忙心虚地左顾右盼，见没人注意到他，这才转身匆匆进了院门。

不知婴宁这回进城去，事态会否像他们预料的那样发展。王子服后知后觉地抚了扶心口，望向有些阴沉沉、风雨欲来的天色。