一边讲，她一边暗中观察杨知州的脸色——此人虽官位高些，城府却好像还并没有下头的那些县官深，没听几句便眉头紧锁，手指下意识地抠着腰带上的银饰。

“我家也快交不上了，”婴宁试着挤出两滴眼泪却不成，只得，“爹爹叫我自己上野地里去跑马，来年不交场租了。”

杨知州似是被这消息震晕了，愣在原地许久不表态。婴宁喉间暗暗一滚，不动声色地紧盯他眉间的任何一丝变化。

知州大人也会让她失望吗？

许久过后，连婴宁紧绷的腰背都开始隐隐发酸，杨知州才缓缓将脸埋进双手之间，发出一声长而浑浊的叹息。

……

“丁老，注意时间。”

衙役打了个呵欠，抱着佩刀倚在门边，出言催促。

老丁头像被吓了一跳似地打了个寒颤，从一大堆陈旧稀烂的书卷中抬起头：“就、就、就快了。”

衙役不耐地换了个姿势，脚尖在地面上一点一点。

“咔”的一声轻响，老丁头正拈在指间的书页像酥饼皮那样轻脆地四分五裂。

老丁头只得将碎片大致拼了拼，小心翼翼合上书页。

“大、大人，”他心虚地举手示意，“我想再回去找找……”

此话一出，那衙役立刻炸了：“找找找，回去两趟了，怎么还没找完？！”

老丁头立刻缩回去，连声诺诺：“哎，哎。”

“老先生，您莫不是耍我们大人玩儿吧？”衙役面色阴沉，将佩刀“啪”的一声拍在桌上，“大人诚心请您出山，您这是什么意思？”

“没意思！”老丁头被他逼得不断后仰，只听后腰“咔吧”一声，如刀砍般剧痛。他猛地一缩，捂着腰背“哎呦哎呦”地呻吟起来。

衙役见状，也只得暂时放过他，丢下一句“明早之前给我答复”便合上房门离去。

老丁头独自窝在硬板凳上缓了许久，恨不得将桌角啃下来泄愤。

他的鹅毛软垫、他的太师摇椅……

这事儿闹的！

……

月色将满未满，王子服在院中不住地踱步。

他许久等不到婴宁回来，心中便越来越焦灼。理智上，他自然知道寻常人不能奈她如何，可是……

想到小泥鳅带回来的消息，他只觉得内脏仿佛被一把捏紧，紧张得几乎作呕。

等到门外不远不近地响起熟悉的马蹄声，他才如释重负地迎出去：“婴宁！”

昏暗的烛光下，枣红马越来越近。王子服一颗心好似要从嗓子眼里蹦出来，急切地想要知道婴宁带回来的究竟是什么消息。

下一刻他向前几步，终于看见婴宁的脸被烛火照亮——

“吁——”

婴宁猛地勒马，一滴冰冷的水珠被甩出来，溅在王子服眼下，好似泪珠。

王子服连忙伸手擦去，这才看清婴宁前襟和鬓发都被水打湿湿，脸也好像刚刚泼洗过，苍白得有些透明。

“天这么凉，怎么弄湿了？”王子服一手提灯，另一手便要搀她下马，“当心风寒。”

婴宁依然躲开了他的手，翻身跳下马，一言不发。

王子服有些习惯了，连忙跟上去。

“怎么样，见到知州大人了吗？”

婴宁给自己倒了一碗冷水，抖着手喝一半洒一半。王子服只得用自己的衣袖帮她擦，又被躲开。

这下着实是有些伤人了。王子服哽了一口气，手足无措。

从前情深义重，难道因他一时失言便要走向陌路？

他正酝酿着如何与婴宁好好谈清楚，眼神一瞥，无意看见婴宁额角的那条血脉似乎格外的青紫，比平日里显眼得多。

再细看，才发现她颈子与耳廓都涨红着，眼珠上一道横亘的血丝，分明是刚刚哭过，动静还不小。

王子服顿时感到不妙：“你……”

他刚开口，婴宁便从马背的兜子里掏出个小袋子来，重重摔在桌上。

“他说，这些钱作为嘉奖，奖他们为天子分忧。”婴宁咬牙切齿，越说越难掩哽咽，“吃干饭的，只当我不懂，其他什么都没提！”

“杨大人不愿做主？”王子服腰腿立刻软了下去，颓然坐进藤椅中，“这……这不应当啊，或许他只是不与你说清，打算自行查证？”

婴宁却定定地望着他，一字一顿复述道：“他说了，如今各地都不好过，我们该恪守本分，忠勤为公！”