这是什么声音？王子服又听了一会儿，外面却重归平静，什么也听不出了。

他正心急如焚，面前车帘竟被猛地拉开，大片日光霎时间倾泄进来，王子服被刺得眼花，连忙以袖掩面，好不狼狈。

待他逐渐适应了光线，从衣袖后抬起双眼，这才发现来人赫然是一别数日，杳无音信的婴宁。

“出来。”婴宁一腿踏在车上，高高举着车帘，面无表情道，“快，他们叫增援了。”

……

王子服被婴宁抓着手腕，小心翼翼地走下马车。

马车四周歪歪斜斜地躺满了人，有车夫，也有县衙里派来接他的使者。王子服见状，吓得几乎要昏死过去：“这是做什么！殴打衙役，半路私逃，这可是要治罪的！”

婴宁听了，却满不在乎地耸了耸肩：“他们连贪赃徇私这样的大事都做得出，还会拘此小节？”

说罢拽着王子服就往七拐八绕的小巷中跑，王子服跟不上她的脚步，手腕被攥得生疼。

夫妻一场，怎么就闹成这个场面？

想到这里，王子服心中不免有些悲凉。他跑不动，喘得厉害，只得去掰婴宁的手：“停、停一下……我不行了。”

于是婴宁便停下来，抱着双臂居高临下地望着他。

那眼神让王子服更加不舒服。他不受控制地咳喘，伸手去抓婴宁的衣袖——

抓了个空。

连婴宁也没想到自己会下意识地躲开，显得有些尴尬。王子服则心中大恸：“你我二人，何至于此？”

“……”婴宁低下头，鞋尖蹭了蹭地面，“我不是来救你的。有一事我搞不明白，需要你帮忙。”

王子服眼神落寞，望着自己的手心疲惫道：“有什么事情比眼下的事更重要吗？”

“那是自然。”

“……但说无妨。”

两人并排靠在小巷的墙面上，都极力避免对上对方的眼神。

“若朝廷下令，青、登、莱三州与西三府共同均摊马役，会如何？”婴宁皱了皱眉，极力将自己打探到的信息简短地概况出来。

“东三府积贫多年，不可能承担得起逐年繁重的马役。届时东部百姓民不聊生，恐有大乱。”王子服敏锐地察觉到事态的重要，追问道，“这不可能行得通。你是听谁说的？”

“那么如果沂水县在此之前，先私下主动帮西边承担了一部分马役呢？”

这正是婴宁始终想不通的问题所在。即便她对人间税课政事一窍不通，也不难看出马役对任何一个地方来说都是极为沉重的负担。沂水县并非什么得天独厚之地，凭什么要在这个节骨眼上帮济南府这么大的忙呢？

她偷看过赵主簿私下记的那本账簿——礼品珍玩虽多，却没什么实质的金银，显然是一笔亏本的买卖。

难不成赵公义脑子被马踢坏了，知县也跟着犯糊涂？

王子服一言不发，却是陷入了极度的挣扎之中。

若人家都不帮，只你出手帮了，日后的好处，自然也只有你一人的份儿。

对于东部三府诸县来说，这“好处”自然就是均摊马役后，能少分马匹、少担赋税。

今日苦一些人，来日便能叫全县都不那么苦。

若这么看，恐怕知县与主簿二人如今在做的，还是桩为生民立命的大好事。

王子服心里正乱着，婴宁却不耐烦了：“说啊？会怎么样？”

王子服勉强理好心绪，将自己的猜测细细说来。

谁知婴宁看着他，竟露出个看蠢货般的神情。

“‘为生民立命’？你想得也太美了吧。”婴宁难以置信地指了指他腹部，“你以为你吃的银耳是从哪里来的？若照你说的，是沂水县有求于济南，那济南马场何必给赵公义送这么多好处来？”

的确。王子服好似被砸了当头一棒，这才清醒。

若他二人真是无愧于心，又何至于要挟恐吓？只消说清楚事情原委，王子服作为食廪的生员，难道还会推辞？

且马役向来是按人丁分配，“五丁一儿马，十丁一骒马”。本县人丁几何，黄册自然记得清楚，怎会凭着与济南府的私交便能减免？

“让我想想，再想想……”王子服缓缓蹲下身，喃喃道。

那封写着“苜蓿二十车、麦草三十车”的密信，到底在这场暗流涌动中发挥着怎样的作用？