“还行吧。”婴宁倒不是和她客气，只是姨甥两人讲话的风格实在半斤八两，再难听也不是她能评的。

“要是我平日里不那么逼他就好了，”母亲叹了口气，手指不停搓磨着袖角，“他在里面，会不会害怕我骂他，怕得连文章都写不出来了？”

此时忽然飘起了极细的小雨，伞面在送考的人群中零零散散地盛开，像雨后墙角生出的白蕈。婴宁不知该如何回答，只能拉着母亲到檐下躲雨，望着天色沉默。

三人就这样站了许久，趁着阵雨小憩的间隙离去。

……

趁着王子服考试的时候，婴宁在州府上转了一大圈，推销自己的名头。

她的想法很简单——村里有百人，县里就有千人；县里有千人，州里就有万人。

州里有万人，整个布政使司的人口还不得过十万？

婴宁还不知自己估得保守，只美滋滋地想，那可是相当有得赚了。

好巧不巧，婴宁合作的马场直属于布政使司，又背靠辽东边镇，规模虽小，地位却相当不一般。

主簿大人告诉婴宁，如今孳牧严苛，本州府是近些年才开始养马的。莒州牧马场是青州府的第一家马场，其中官吏均是从济南分派而来的，在布政使司也算说得上话。

他为婴宁写了一封引帖，叫她去见济南府马场的一名群长，以便扩充她的生意宏图。

然而主簿大人当时的笑容实在可疑，婴宁于心不宁，在街上乱晃了三日，才壮起胆子向马场的方向而去。

群长未必识得几个字，落款却认得清楚，见了帖子立刻喜笑颜开。

他先是将婴宁从上到下从里到外地恭维了一通，绞尽平生文采，也只挤出些“仙人之姿”、“悬壶济世”等滥辞。

最后，群长以一句“姑娘家就是心善，适合做这行”收尾，对自己的发挥颇为满意，给婴宁斟了慢慢一大碗马奶。

午后，待各路群长马头聚齐了，婴宁才弄明白主簿大人将自己诓来这里的用意何为。

“从前朝廷以为东西诸府贫富相异，只令西府牧马。如今济、兖、东三州马户积怨良久，实在是交不上岁课。”为首的那人气度不凡，不似寻常白身，开口便叫婴宁不自觉地跑神，“不久前我们与青州商议，暂将部分马事移交莒州马场。”

婴宁听了忘忘了听，老半晌才进入状态：“我明白了，可主簿大人叫我来做什么？我只是个看病的，不懂什么马政。”

“听闻姑娘出师不足整年，已在莒州新建的苜蓿草场任医师一职，想必是大人对您寄予厚望。”为首的忽然露出个令婴宁很不舒服的表情，胸有成竹地一笑，“如今我们这里也有些积压的痼疾，得先请您看过才行。”

等等，婴宁很快抓住了对方话中的重点。

马场的医师属于官府职务，她怎么不知道自己什么时候新官上任了？

……

乡考共三场，直到八月十五考生交卷出场才算结束。

王子服对自己的发挥还算有数，虽不算完满，却还是有希望中榜的。考完最后一场，他也顾不上和同窗应酬，关上门来蒙头一睡就是一天一夜，婴宁只得续了一日的房费，等到他第二日正午悠悠转醒才问：“饿不饿？要书还是要饭？”

她一手持书一手端碗，想试试他是清醒了，还是仍糊涂着。王子服死人般的眼珠缓缓在她两手之间来回，最终锁定在她脸上。

“……要水。”王子服的声音沙哑得吓人，婴宁这才反应过来，有些尴尬地放下东西给他倒水。

她前前后后地忙活，王子服的视线便黏在她身上，和新出壳的雏鸟一样呆滞。

“缓过来了吗？”婴宁将他头顶上竖起的一撮短硬的毛发按下去，又弹起来——瞧瞧，才考完一天，都长新头发了。

王子服点点头，默默牛饮了一整壶茶水后才开口：“我又让你为难了。”

婴宁摇摇头，腰间钱袋子随着发出轻巧的脆响。

母亲听见风声，连忙从隔壁跑来，望着王子服明显褪去青黄、开始红润起来的面色哽了好一会儿，也只下意识地挖苦道：“哟，大少爷可算歇够了。”