月上中天，未央宫漪兰殿前，班华头戴绒帽、身披狐裘大氅伫立夜风之中，定定瞻望远处黑咕隆冬的楼阁暗影。

天子金口向她许诺，日落之时阿弟便能进宫来，而此刻正是每晚兵卫巡防路过漪兰殿的时分。

幽冥中，整齐的脚步声逼近。八名披甲武士排成两列，踏着碎步沿宫墙脚下经过。头顶灯豆映照下，她目光一闪，屏息静待那一刻的来临。

班稚亮晶晶的黑眸出现在她面前：“臣恭请班婕妤安。”

班华哽咽不能言语，紧紧攥着帕子，上下打量熟悉又陌生的亲人。阿弟长高了，她入宫那年，班稚比她还矮半头，如今她却要抬头仰视，才能与他目光相接。

另外七名兵卫手按佩刀在十几步外肃立，班稚口中呵出白雾，红着眼激动道：“阿姐，我来了！”

班华忍泪重重点头，半晌终于说出话来：“家中可好？爹爹、阿娘……”

“都好，都好。阿兄各自又添了丁，府里热闹极了；爹成天念叨你，你去的信，他一日读三遍不止；自你封了婕妤，娘已做了不知几身衣裳，说他日有幸进宫觐见，不能叫人看轻了咱家。”

班华抹泪失笑，想想又问道：“此番调你入宫，可有人起疑？”

班稚警惕地回头瞄了一眼，压低声道：“阿姐放心，王大夫安排，稳妥着哩。”

不知为何，班华心头闪过一丝异样，一时却想不明白究竟哪里不大对劲。

班稚不能久留，回头与她对望许久，才恋恋不舍地归队远去。

目送两行矫健的身影渐行渐远，班华长长呼出一口热气，向身旁老婢吩咐道：“回吧。”老婢却提醒她，椒房殿一早传来皇后口谕，邀她今夜陪伴凤驾。

时辰不早，班华赶忙回殿中漱洗了，更衣去往椒房殿。与许皇后倾谈半宿后，两人手拉手一同歇了。次日一早，便有阉人在门外禀报，天子传召班婕妤。

“又有事使唤我呢。”班华向许皇后摇头苦笑，“恕妾不能伺候皇后用早饭了。”

皇后拉住她手眨眼坏笑道：“班姐姐，你逮空进去瞧瞧他，看捅的是哪一侧？”

班华咬唇在她粉嘟嘟的脸蛋上轻拧一把，低声道：“怎的？你那木头小儿也得依样儿挨一刀不成？”

皇后嘻嘻笑着，挥手让她去了。

未央殿内堆着六个红漆木箱，班华一见这架势，便知又是这费眼睛的活儿。

天子打着哈欠走出来，大手一挥道：“喏，昨儿还剩这么多！午前又有今日的送来。子骏不懂变通，你替他理理吧。受累了。”言罢踢着方步转回寝殿补觉去了。

班华只得在几案前就坐，拆开一卷卷奏疏，分门别类、选出不得不处置的那些。

眼前这份劾奏，乃廷尉所报淳于长一案之进展。淳于长事发后，曾与他骈居的阳阿公主也受到牵连，被软禁于郊外府中待查。

近日，有廷尉史在其府中抄出数个头插铁钉、腰腹穿针的人偶，这阳阿公主竟以木工厌胜之术诅咒天子与太后！

奏中描述，此种巫术以桃木雕刻人偶，将被诅咒之人的衣服烧化成灰后涂抹其上，每日以针刺、铁钉在人偶要害处施法，便可使人无疾而痛、乃至暴毙身亡。

本朝孝武皇帝时曾有巫蛊之祸，此后历代天家无不以此为诫。如今先帝之女竟以此术谋害天子，实乃冒天下之大不韪。

班华震惊义愤之余，心头忽然闪过一道霹雳。

木工厌胜，人偶，衣物……许皇后摆弄华服人偶的天真笑眼赫然浮现在她眼前。

“你逮空进去瞧瞧他，看捅的是哪一侧？”

皇后为何想知道王莽被捅的是哪一侧？是在验证她的厌胜之术起效与否、下针是否精准？班华浑身粟栗暴起，背后直冒凉气。

“婕妤，早饭到了。”阉人一声轻细的呼唤，吓得她浑身一抖，手中竹简落地。她慌手慌脚整理案上简牍，勉力说服自己镇定下来。

皇后是个童心未泯的稚朴姑娘，班华实在无法视她为沉迷巫术的恶毒宫妇。或许只是巧合，抑或有居心叵测的他人，利用皇后所造人偶作祟？无凭无据，班华告诫自己千万谨慎、不可妄下结论。皇后那边，须得虚与委蛇、留心观察才是。

为从皇后口中套出话来，眼下她不得不弄清一件事：王莽到底伤在哪一侧？